Maahanmuuttohakemus on pohjimmiltaan hakemus, jonka henkilö jättää ja pyytää toiselle osapuolelle laillista pysyvää oleskelua tietyssä maassa. Esimerkiksi puoliso voi jättää maahanmuuttohakemuksen pyrkiäkseen varmistamaan laillisen pysyvän oleskeluluvan rakkaalleen. Työnantaja voi myös tehdä maahanmuuttohakemuksen arvostetun työntekijän puolesta. Maahanmuuttohakemuksia ja pysyvää oleskelua koskevat lait voivat vaihdella maittain. Useimmissa paikoissa maahanmuuttohakemuksia tarkastellaan kuitenkin huolellisesti prosessin avulla, joka voi kestää kuukausia.
Useimmissa maissa on ainutlaatuisia lakeja, jotka määräävät milloin ja miten he myöntävät ulkomaalaisille pysyvän oleskeluluvan. Monissa maissa tähän prosessiin kuuluu maahanmuuttajien vetoomusten jättäminen. Maahanmuuttohakemus jätetään usein maahanmuuttajan puolesta eikä hänen puolestaan. Esimerkiksi työnantaja voi jättää maahanmuuttajahakemuksen toivoessaan auttaa työntekijäänsä saamaan pysyvän asuinpaikan. Samoin perheenjäsen voi tehdä vetoomuksen auttaakseen rakkaitaan saamaan laillisen pysyvän asukkaan aseman.
Joissakin tapauksissa henkilö voi tehdä maahanmuuttohakemuksen omasta puolestaan. Yrittäjä voi esimerkiksi hakea pysyvän asuinpaikan asemaa ilman perheenjäsentä tai työnantajaa sponsorina. Samoin henkilö, jolla on kysyttyjä taitoja ja kykyjä, voi jättää vetoomuksen myös itse. Maasta riippuen voi olla muitakin tilanteita, joissa henkilö voi tehdä vetoomuksen omasta puolestaan.
Monissa tapauksissa maahanmuuttohakemuksia käsitellään maahanmuuttajan arvon perusteella hänen puolestaan vetoomuksen esittäneille tai hänen panokselleen maalle. Esimerkiksi maahanmuuttaja voi olla arvokas ja tärkeä työnantajalle, joka jättää maahanmuuttohakemuksen hänen puolestaan. Yrittäjä, joka hakee pysyvää oleskelua, voi auttaa taloutta johtamalla yritystä. Maahanmuuttoehdokas voi myös osoittautua tärkeäksi perheenjäsenille, jotka ovat jo jonkin maan asukkaita tai kansalaisia ja tarvitsevat häntä.
Jos maahanmuuttohakemus hyväksytään, maahanmuuttajalle annetaan yleensä oleskelulupa määräajaksi eikä loputtomiin. Useimmilla lainkäyttöalueilla hyväksytty vetoomus ei yleensä muutu maahanmuuttajan kansalaisuudeksi. Maan hallitus myöntää kansalaisuuden yleensä erillisellä prosessilla. Esimerkiksi joissakin maissa vakituinen asukas voi hakea kansalaisuutta sen jälkeen, kun hän on asunut laillisesti noin viisi vuotta.