Maailman suurin voimalaitos on Kolmen rotkon pato Jangtse -joella Kiinassa. Hanketta on kehitetty vuodesta 1994, ja sen odotetaan olevan täysin toiminnassa vuonna 2011. Tuolloin sen odotetaan pystyvän tuottamaan jopa 22.5 gigawattia (GW) sähköä. Elokuussa 2009, ennen kuin kaikki generaattorit olivat verkossa, laitos tuotti 18.3 GW, enemmän kuin mikään muu voimalaitos maailmassa.
Kolmen rotkon pato oli massiivinen insinööriprojekti, eikä ilman kiistoja. Yli miljoona ihmistä siirrettiin alueelta tielle padolle ja sen luomalle säiliölle. Myös vesien pilaantumisesta ja ympäristövahingoista on ollut suurta huolta. Vesivoima on kuitenkin suhteellisen puhdas energiamuoto, ja sen odotetaan auttavan vähentämään Kiinan riippuvuutta hiilestä ja muista fossiilisista polttoaineista. Pato on myös auttanut hallitsemaan tulvia alueella ja vähentänyt kuivuuden vakavuutta alavirtaan.
Maailman suurin voimalaitos oli monien vuosien ajan Paraná -joella Brasilian ja Paraguayn rajalla sijaitseva vesivoimala. Itaipu Binacional -yhtiön johtama kaksikansallinen hanke nimettiin rakennustyömaalla sijainneen saaren, Itaipu, kunniaksi, joka tarkoittaa “laulukiviä” guaranin kielellä. Itaipu -pato voi tuottaa jopa 17.6 GW tehoa 18 asennetun vesivoimalaitteensa kautta. Vuonna 1995 pato valittiin yhdeksi modernin maailman seitsemästä ihmeestä Popular Mechanics -lehdessä.
Itaipun pato valmistui 5. toukokuuta 1984, mutta kaikki 18 generaattoria asennettiin vasta vuonna 1991, mikä tarkoittaa, että siitä tuli maailman suurin voimalaitos vasta noin vuonna 1985. Pato kesti 14 vuotta ja rakentaminen alkoi tammikuussa 1970. Vuonna 2005 se tuotti 93% Paraguayn käyttämästä energiasta ja 20% Brasilian käyttämästä energiasta. Se riittää miljoonille ihmisille. Itaipu osoittaa myös Brasilian ja Paraguayn syvän yhteistyön ja keskinäisen luottamuksen.
On melko todennäköistä, että vesivoimalat ovat aina vielä jonkin aikaa maailman suurimman voimalaitoksen titteli, koska et voi helposti voittaa tämän kaltaista valtavan energian lähdettä. Vesivoimaisia patoja rajoittaa kuitenkin joen koko, kun taas vaihtoehtoisilla lähteillä, kuten ydinvoimalla ja aurinkoenergialla, ei ole tällaisia rajoituksia. Ydinvoimaa rajoittaa ydinpolttoaineen määrä, aurinkoenergiaa auringon energiantuotanto. Molemmat määrät ovat aivan valtavia, monta kertaa ihmiskunnan vuotuinen sähkönkulutus.
Vesivoimaloita ei ole helppo ketjuttaa vierekkäin niiden luomien valtavien tulva -altaiden vuoksi. Joskus tulevaisuudessa olisi yllättävää, jos aurinkosatelliittilaitos ottaisi haltuunsa suurimman voimalaitoksen. Vaikka joidenkin mukaan se ei olisi “maailman suurin”, koska se olisi kirjaimellisesti pois tästä maailmasta!