Maailman kieli on kieli, jota puhuu suhteellisen suuri määrä ihmisiä eri puolilla maailmaa. Yleensä tällaisia kieliä käytetään laajoilla maantieteellisillä alueilla ja kansainvälisissä yritysvaihdoissa. Tietyn kielen puhujien maantieteellinen jakautuminen on vähintään yhtä tärkeä kuin kyseisen kielen puhujien kokonaismäärä, kun se päättää, määritetäänkö se maailmankieleksi. Monet ihmiset puhuvat joitakin kieliä alueella, jolla on paljon kieliä, mutta niitä ei puhuta laajasti kansainvälisesti. Kielet, joita pidetään maailman kielinä, muuttuvat ajan myötä, kun eri maista tulee näkyvyyttä kansainvälisessä liiketoiminnassa, politiikassa tai muissa asioissa.
Kielen luokittelu maailmankieleksi riippuu suurelta osin siitä, missä sitä puhutaan, ei vain siitä, kuinka moni puhuu sitä. Sekä asiayhteys että tietyn kielen puhujien maantieteellinen jakautuminen voivat vaikuttaa sen kansainväliseen asemaan. Kansainvälisessä liiketoiminnassa yleisesti käytettyjä kieliä pidetään yleensä maailman kielinä. Kielestä voi tulla myös maailmankieli, jos se liittyy suureen kirjallisuuteen tai sitä käytetään muuten laajalti akateemisessa ympäristössä. Tällaista kieltä ei tarvitse edes käyttää nykyaikaisten puhujien, jotta sitä voidaan pitää maailmankielenä.
Jossain vaiheessa koulutustaan henkilö todennäköisesti opiskelee – jos ei kokonaan – maailmankieltä äidinkielensä lisäksi. Monet ihmiset alkavat saada vieraan kielen opetusta jo peruskoulussa ja ottavat ylimääräisiä luokkia samalla kielellä tai eri kielellä lukion ja yliopiston kautta. Toiset haluavat oppia kielen myöhemmin elämässään, yleensä siksi, että sillä on jokin erityinen sovellus heidän työelämässään. Monet ihmiset, joiden ensimmäistä kieltä pidetään maailmankielenä, eivät halua oppia toista kieltä, koska heidän äidinkieltään puhutaan jo suuressa osassa maailmaa. Ne, joiden äidinkieltä ei puhuta niin laajalti, voivat oppia toisen kielen, koska vaikka ensimmäisellä kielellä voi olla kulttuurista merkitystä, siitä ei ole juurikaan hyötyä kotimaansa ulkopuolella.
Tietystä kielestä voi tulla maailmankieli monista syistä. Se voi saada laajaa kansainvälistä käyttöä esimerkiksi siirtomaiden tai laajan osallistumisen kautta kansainväliseen liiketoimintaan. Kieli voi myös menettää kansainvälisen suosionsa, kun eniten kyseistä kieltä puhuvat kansat menettävät vaurauden, vallan ja vaikutusvallan eri syistä.