Termin “Weltliteratur” eli maailmankirjallisuuden loi saksalainen kirjailija ja runoilija Johan Wolfgang von Goethe vuonna 1827. Hän käytti sitä kuvaamaan sitä, mikä tuolloin näytti lisääntyvän muiden maiden kirjallisuuden saatavuudesta. Pääsy tällaisiin erilaisiin teoksiin synnytti lopulta vertailevan kirjallisuuden osastojen yliopistoissa kaikkialla Yhdysvalloissa ja Euroopassa. Maailmankirjallisuus sisältää minkä tahansa maan kirjallisia teoksia, joilla on kirjallinen kieli. Se sisältää myös julkaisuja muinaisista teksteistä erilaisista kulttuureista kuin atsteekit ja sumerit.
Vertaileva kirjallisuusapuraha sisältää vähintään kahden erillisen kielellisen kulttuurisen tai kansallisen ryhmän kirjallisuuden tutkimista. Useimmat vertailevan kirjallisuuden tutkijat, joita joskus kutsutaan vertailijoiksi, puhuvat sujuvasti useita kieliä. Yleensä vertailevan kirjallisuuden osastot edellyttävät, että opiskelijat oppivat sujuvasti vähintään kaksi muuta kieltä kuin omansa.
Vertailevan kirjallisuuden tutkimus keskittyi aluksi Yhdysvaltojen ja Länsi -Euroopan teoksiin. Myöhemmin se laajeni sisältämään japanilaisen, kiinalaisen ja arabialaisen kirjallisuuden sekä muiden maailman kielten. Maailman kirjallisuutta tutkitaan nyt maailmanelokuvien rinnalla ja verrataan muihin genreihin, kuten musiikkiin ja maalaukseen. Vertailijat väittävät edelleen, mikä olisi vertailukirjallisuuden tutkimuksen laajuus ja suunta.
Monet kustantajat painavat ja päivittävät nyt maailmankirjallisuuden antologioita. Kansan eepoksia ympäri maailmaa, joita aiemmin luultiin kadonneiksi, on nyt luettavissa ja tutkittavissa. Tekstejä ovat Ramayana, sanskritin eepos Intiasta; Liyana, Afrikasta; ja Gilgameshin eepos, Mesopotamiasta, joka on maailman vanhin tunnettu eepos.
Maailman kirjallisuus herättää edelleen jännitystä akateemisessa maailmassa sekä yleisessä lukuväestössä. Jotkut tutkijat uskovat, että asianmukaisesti esitetyn maailmanlaajuisen kirjallisuuden saatavuus luo uuden oivalluksen, tiedon ja oppimisen areenan. Sillä on mahdollisuus synnyttää jännittäviä ideoita ja tietoa luomisten ja vastaanottavien kulttuurien välillä. Se voi myös johtaa innovatiiviseen ja kulttuurienväliseen kirjallisuuteen, jolla on yhteisiä teemoja.
Joidenkin mielestä Goethen arvio maailmankirjallisuuden käsitteestä oli osittain oikea. Se on saattanut johtua uusien kirjojen äkillisestä saatavuudesta muualta maailmasta. Se, että käsite säilyi ja kasvaa edelleen, johtuu kuitenkin myös monista konseptista kiinnostuneista yliopistoista ja tutkijoista ympäri maailmaa sekä monista kirjallisuuden ystävistä.