Maailmanlaajuinen kuljetinhihna on maailman valtamerien suurimman kiertojärjestelmän nimi. Merivesi kiertää maailmanlaajuisesti ja muodostaa virtauksia, jotka tunnetaan termohaliinivirtoina, koska niitä ohjaavat lämpötila ja suolapitoisuus. Virtaukset muodostavat suuren mittakaavan silmukoita, jotka koostuvat lämpimistä pintavirroista ja kylmistä syvistä virtauksista. Nämä liittyvät siihen, missä lämmin vesi jäähtyy ja uppoaa ja missä syvä, kylmä vesi lämmittää ja nousee. On arvioitu, että maailmanlaajuinen kuljetinhihna kestää noin 1,000 XNUMX vuotta yhden syklin suorittamiseksi.
Kun merivesi jäätyy Pohjois -Atlantin arktisella alueella, suola jää jäljelle jääneeseen veteen, mikä lisää sen suolapitoisuutta ja tiheyttä ja saa sen uppoamaan. Lämpimämpi vesi etelästä virtaa paikalleen, kun taas kylmä, suolainen vesi virtaa etelään syvemmällä tasolla ja lähestyy lopulta Etelämantereen rannikkoa. Täällä virtaus jakautuu kahteen osaan, joista toinen kiertää Intian valtameren ympäri ja toinen muodostaa suuremman silmukan Tyynenmeren ympärille. Kun vesi virtaa pohjoiseen näihin valtameriin ja kohti päiväntasaajaa, se alkaa lämmetä, muuttuu vähemmän tiheäksi ja nousee pintaan päiväntasaajan pohjoispuolella. Kun vesi kohtaa valtavia alueita näiden valtamerien pohjoisosissa, vesi kääntyy jälleen etelään ja virtaa sitten länteen takaisin Atlantille kääntyen pohjoiseen kierteen täydentämiseksi.
Maailmanlaajuisella kuljetushihnalla on suuri vaikutus ilmastoon. Esimerkiksi Pohjois -Atlantille arktista aluetta virtaavalla lämpimällä vedellä on hillitsevä vaikutus Luoteis -Euroopan talvilämpötiloihin, minkä seurauksena ilmasto on paljon lievempi kuin muilla vastaavilla leveysasteilla. Ilman maailmanlaajuista kuljetinhihnaa Yhdistyneen kuningaskunnan ilmasto muistuttaisi Alaskan ilmaa.
On ehdotettu, että globaali kuljetinhihna on hidastunut, sitä on rajoitettu tai se on pysähtynyt joskus aikaisemmin. Tämä on saattanut johtua jäätiköiden ja jäätiköiden sulamisesta arktisella alueella – esimerkiksi Grönlannin jäätiköllä. Makean veden tulo olisi vähentänyt meriveden suolapitoisuutta, estäen sen uppoamisen ja jäätymisen korkeammassa lämpötilassa. Ilman veden uppoamista arktiselle alueelle lämmin veden virtaus pohjoiseen lakkaa; tämä johtaisi äkilliseen muutokseen paljon kylmempään ilmastoon Pohjois -Euroopassa. Jotkut todisteet viittaavat siihen, että Pohjois -Euroopan kylmät aallot viimeisten kymmenien tuhansien vuosien aikana ovat sattuneet arktisten jäätiköiden ja jäätiköiden laajamittaiseen sulamiseen.
On huolestuttavaa, että ilmastonmuutos voi aiheuttaa maailmanlaajuisen kuljetinhihnan pysähtymisen uudelleen ja jäähdyttää rajusti Pohjois -Euroopan ilmastoa. Todisteet viittaavat siihen, että lämpötilat nousevat arktisella alueella, mikä johtaa Grönlannin jäätikön osien sulamiseen. Jotkut tutkijat pelkäävät, että jään sulamisesta peräisin olevat suuret määrät makeaa vettä voivat vähentää meriveden suolapitoisuutta riittävästi estääkseen sen uppoamisen ja kytkemään kuljetushihnan pois päältä.