Maakaasu on helposti syttyvä hajuton ja väritön hiilivetykaasu, joka koostuu suurelta osin metaanista. Sitä tuotetaan paineistetuissa kerrostumissa, jotka sijaitsevat syvälle maankuoreen, ja jotka sijaitsevat yleisesti juuri öljykerrosten yläpuolella. Kaasu syntyy suunnilleen samalla tavalla kuin öljy geologisilla prosesseilla, jotka vaikuttavat orgaaniseen aineeseen miljoonien vuosien aikana. Korkea palavuus yhdistettynä vähäisiin päästöihin tekee siitä erittäin arvostetun resurssin. Sähköä edullisempaa maakaasua käytetään pääasiassa asuntojen lämmitykseen, ruoanlaittoon ja laitteiden, kuten vedenlämmittimien ja vaatteiden kuivausrumpujen, lämmitykseen.
Varhaisilla sivilisaatioilla oli mielenkiintoinen suhde maakaasuun. Kun se tunkeutui syvälle maan sisälle, tapahtumat, kuten salamanisku, sytyttivät sitä toisinaan. Muinaisille kansoille kivien välistä tai matalilta suoalueilta, joissa ei näkyviä palavia lähteitä, syntynyt tuli sai jumalallisen tai yliluonnollisen merkityksen. Yksi kuuluisa esimerkki on legenda Parnassus -vuoren ”ikuisesta liekistä”, jonka kreikkalainen vuohenhoitaja löysi noin 3,000 vuotta sitten. Delfan oraakkelin temppeli on oletettavasti pystytetty tulen ympärille, ja papitar antoi ennustuksia ihmeellisten liekkien innoittamana.
Vuoteen 500 eKr. Kiinalaiset löysivät tavan käyttää tätä kaasua hyväksi luomalla alkeellisia putkistoja, joissa oli bambun varret. Tunnistamalla alueet, joilla se pakeni maata, he kanavoivat kaasun polttoainepaloihin kiehuvan meriveden altaiden alle tislatun juomaveden valmistamiseksi.
Vuonna 1785 Yhdistynyt kuningaskunta kaupallisti kivihiilestä valmistetun vaihtoehtoisen maakaasun. Tuotanto levisi Yhdysvaltoihin vuosisadan vaihteen jälkeen, mutta hiilellä valmistettu kaasu oli vähemmän puhdasta ja vähemmän tehokasta. Vuonna 1821 New Yorkin William Hart kaivoi ensimmäisen kaivon, joka etsi luonnossa esiintyvää kaasua, ja ensimmäinen amerikkalainen kaasuyhtiö seurasi pian. Robert Bunsen keksi Bunsen -polttimen vuonna 1885, ja vuoteen 1938 mennessä maakaasu oli säännelty resurssi Yhdysvalloissa.
Luonnollisten kerrostumien lisäksi pienet mikro -organismit, joita kutsutaan metanogeeneiksi, tuottavat maakaasua hajottamalla orgaanista ainetta. Metanogeenit asuvat ihmisten ja monien eläinten, myös karjan, suolistossa, ja niitä löytyy myös maanpinnan läheltä anaerobisissa olosuhteissa. Nämä mikro -organismit ovat vastuussa kaatopaikkakaasusta, joka tunnetaan paremmin nimellä biogeeninen metaani, erotettuna termogeenisestä metaanista tai kerrostuneesta kaasusta. Vaikka suuri osa maakaasusta pääsee ilmaan erilaisista biogeenisista lähteistä, on parhaillaan kehitteillä tekniikkaa, joka voi kerätä sen epätavallisista lähteistä. Tämä täydentäisi luonnon talletuksia, jotka joidenkin arvioiden mukaan ovat melko laajoja.
Energiatietohallinnon vuoden 2006 tietojen mukaan Venäjällä on noin 27% maailman kaikista talletetun maakaasun varannoista – suurin osa yksittäisestä maasta. Lähi -idän mailla on yhteensä noin 40% maailman kokonaisvarannoista, ja Iranilla on suurin osuus (noin 14%). Afrikassa ja Aasiassa on kumpikin noin 8%, Aasiassa hieman enemmän kuin Afrikassa. Keski- ja Etelä -Amerikan osuus on noin 4% – suunnilleen sama kuin Yhdysvalloissa.