Maalauksen alkuperä on sen omistushistoria. Termiä “lähtöpaikka” käytetään myös viitattaessa muihin taideteoksiin, kuten tekstiileihin, veistoksiin ja niin edelleen. Alkuperä on yhä tärkeämpää taideyhteisössä, koska museot, galleriat ja keräilijät haluavat välttää ryöstetyn taiteen käsittelyä ja haluavat vahvistaa taiteensa olevan aitoa. Oikea alkuperätutkimus voi kestää viikkoja, kuukausia tai jopa vuosia ja vaatii erityisiä taitoja.
Taideteoksen alkuperän tutkiminen täyttää useita tehtäviä. Yksi tärkeä tehtävä on vahvistaa, että taideteos on se, mitä se väittää olevansa. Kun ihmiset tutkivat maalauksen alkuperää, he haluavat vahvistaa, että maalauksen on luonut siihen liittyvä henkilö. He voivat etsiä väärentämisen merkkejä itse maalauksesta ja myös maalauksen omistushistoriasta. Vihjeisiin voi kuulua ”restaurointia” koskevia tietueita, joita on voitu käyttää salaamiseen, tai pitkiä ajanjaksoja, joina maalausta ei ole dokumentoitu, mikä vaikeuttaa sen määrittämistä, onko jonkun katsoma maalaus todella alkuperäinen maalaus.
Provenance tarjoaa myös tärkeää kulttuurista ja historiallista tietoa. Satojen vuosien vanhojen maalausten osalta omistushistoria voi olla tärkeä osa maalauksen ymmärtämistä ja maalauksen kulttuurisen roolin oppimista. Omistushistoriat voivat paljastaa perhe- ja kansallisen omaisuuden nousun ja laskun sekä antaa tietoja siitä, ketkä olivat kiinnostuneita maalauksesta, miksi ja milloin.
Ryöstetty taide on erityisen suuri huolenaihe taideyhteisössä. Jos voidaan osoittaa, että taideteos on laillisesti omistettu eikä sitä ole koskaan siirretty tai siirretty laittomasti, se voi nostaa paljon korkeamman hinnan. Klassisessa esimerkissä ryöstetyn taiteen ongelmista monet taideteokset saapuivat Eurooppaan Yhdysvaltoihin 1930- ja 1940 -luvuilla natsien aikana. Jotkut näistä taideteoksista myytiin ja siirrettiin laillisesti, mutta toiset eivät, ja taidehistorioitsijoiden on selattava asiakirjojaan selvittääkseen, ovatko maalaukset laillisesti omistettuja vai eivät.
Kun taideteoksen lähtöpaikka määritetään, siihen liitetään todistus. Maalaus, jolla on sertifioitu alkuperä, hyväksytään todennäköisemmin myytäväksi huutokaupassa tai galleriassa, ja sertifikaatti voi myös lisätä merkittävästi maalauksen arvoa, varsinkin jos se on valmistanut tunnettu taidehistorioitsija. Kun huoli väärennöksistä ja ryöstetystä taiteesta on lisääntynyt, jotkut häikäilemättömät jälleenmyyjät ovat ryhtyneet väärentämään papereita saadakseen maalaukset näyttämään laillisilta keräilijöiden, museoiden ja muiden ostajien silmissä, mikä on lisännyt huomattavasti alkuperän määrittämiseen liittyviä vaikeuksia.