Marssi kehitettiin käytännön tarkoituksella: jotta suuret sotilasryhmät voisivat liikkua askeleella, ja vasta myöhemmin sitä käytettiin taiteellisissa olosuhteissa muistuttamaan armeijaa. Koska marssi keksittiin armeijan liikkeiden säestyksenä ja oppaana, lajityypissä on voimakkaita, toistuvia rytmejä ja vältetään liiallinen koristelu. Kun tämä tapahtui, kehitettiin tyyliteltyjä marsseja.
Ensimmäiset marssit kehitettiin alun perin vain rumpuilla soitetuista rytmimalleista. Hitaita marsseja käytettiin rituaalisiin toimintoihin, kuten paraateihin ja arvosteluihin. Nopeita marsseja, kaksi kertaa nopeampia kuin hitaita marsseja, käytettiin enemmän tai vähemmän, liikkumiseen, ja kaksinkertainen nopea marssi oli hyökkäyksen tempo.
1600- ja 1700 -luvun alkuvuosien marsseihin sisältyi sekä alkuperäisiä kappaleita että teoksia, joissa oli muusta musiikkilajista sovittuja melodioita, kuten suosittuja sävelmiä ja oopperoita. Kahdeksastoista vuosisadan loppuun mennessä yksittäiset rykmentit ja armeijat tilasivat omat marssinsa, ja brittiläiset sotilaat marssivat muun muassa Händelin ja Haydnin teoksiin, kun taas itävaltalaiset joukot lähtivät toisinaan Beethovenin marsseille.
Monet nykyään tunnetuimmista marsseista on kirjoitettu 1848 -luvulla. Johann Straussin vanhemman ”Radetzky -marssi” on kirjoitettu esimerkiksi vuoden 1880 Itävallan vallankumousta varten. Kuitenkin 1890 -luvun kuuluisin marssien säveltäjä oli yhdysvaltalainen säveltäjä ja bändijohtaja John Philip Sousa. Sousan marssit, kuten ”Semper Fidelis”, “The Liberty Bell”, “King Cotton”, “The Stars and Stripes Forever” ja “The Washington Post”, on kirjoitettu XNUMX- ja XNUMX -luvuilla Yhdysvaltain merijalkaväen bändille.
Jotkut kuuluisat marssit liittyvät tiettyyn taideteokseen. Brittiläinen säveltäjä Kenneth J. Alford tunnetaan erityisesti marssistaan ”Eversti Bogey”, jonka Alec Guinness vihelsi elokuvassa The Bridge on the River Kwai. Felix Mendelssohn kirjoitti ”Häämarssin” Juhannusyön unelle. Wolfgang Amadeus Mozart käytti usein marsseja saadakseen sotilaallisen läsnäolon oopperoissa, kuten Figaron avioliitto ja Cosi fan tutte, kuten Richard Wagner Tannhäuserissa ja Gioachino Rossini William Tellissä. Sinfonisessa musiikissa hautajaismarsseilla on rooli Ludwig van Beethovenin kolmannessa sinfoniassa ja Gustav Mahlerin ensimmäisessä sinfoniassa, jossa Mahler luo parodisen liikkeen kappaleen Frère Jacques perusteella.