Maalivahdit ovat arvokkaita joukkueen jäseniä useilla eri urheilulajeilla. Maalivahdin tavallinen rooli, jota joskus kutsutaan maalivahdiksi tai verkkomieheksi, on estää vastustajajoukkuetta tekemästä maaleja puolustamalla ja torjumalla kaikki maaliin pääsyyritykset. Tästä näkökulmasta maalivahtia voidaan pitää maalin pitäjänä, jolla on valtuudet suorittaa tietynlaisia liikkeitä suojatakseen maalia vastustajan joukkueen rikkomukselta.
Jalkapallo on yksi urheilulajeista, joihin kuuluu maalivahdin käyttö. Tämän pelin yleisten sääntöjen puitteissa maalivahti on yksi harvoista pelaajista, jolla on valtuudet käyttää sekä käsiä että jalkoja estääkseen laukauksen pääsyn verkkoon tai maaliin. Maalivahti, jota kutsutaan yleisesti maalivahdiksi tässä urheilulajissa, toimii viimeisenä puolustuslinjana, kun vastustajan joukkueen pelaajat ovat onnistuneet välttämään kaikki muut puolustavan joukkueen pelaajat ja laukaisemaan pallon maaliin.
Jääkiekko on toinen esimerkki lajista, jossa maalivahdin läsnäolo on erittäin tärkeää joukkueen menestyksen kannalta. Yleensä maalivahtia kutsutaan maalivahdiksi useimmissa liigoissa ympäri maailmaa. Tässä maalivahti yrittää puolustaa puolustavalle joukkueelle osoitettua verkkoa käyttämällä jääkiekkomailaa ohjaamaan kaikki verkkoon kohdistetut kiekot. Yleensä maalivahti ei ainoastaan yritä ohjata laukausta takaisin avoimille pelikentille, vaan myös lähettää kiekon alueelle, joka on tällä hetkellä avoinna, ja mahdollisesti antaa puolustavan joukkueen hallita kiekkoa.
Maalivahdin työn tiedetään vaikuttavan pelin lopputulokseen. Maalivahdit, jotka ovat erityisen taitavia torjumaan vastapuolen joukkueen pisteytyksen, eivät ainoastaan auta pitämään pisteen leviämistä jonkin verran alhaisena tapahtuman aikana, vaan myös usein pystyvät luomaan pelikentälle asetelmia, jotka tarjoavat joukkueelle mahdollisuus muuttaa pelin kulkua ja mahdollisesti tehdä maaleja vastustajaa vastaan.