Maanpäällinen säteily on sähkömagneettista energiaa, joka on peräisin Maasta tai sen ilmakehästä. Se luo taustasäteilyä, joka on aina läsnä, vaikka se voi vaihdella sijainnin perusteella. Tämä ei ole vaarallista; osa niistä tapahtuu aallonpituuksilla, jotka eivät aiheuta vaaraa ihmisten terveydelle, kun taas toisissa tapauksissa läsnä oleva määrä on niin pieni, että se ei uhkaa ihmisten terveyttä. Säteilyä mittaavat laitteet voivat erottaa eri lähteet ja palauttaa muista lähteistä erillään olevan maanpäällisen säteilyn arvot tutkijoiden hyödyksi.
Kivissä, ilmassa ja vedessä on lukuisia radioaktiivisia elementtejä, mukaan lukien radon, uraani ja torium. Ne altistuvat jatkuvasti radioaktiiviselle hajoamiselle ja hajoavat pienemmiksi alkuaineiksi. Kaikki nämä prosessit tuottavat maanpäällistä säteilyä. Lisäksi lämpösäteily on osa maapallon lähettämää energiaa. Aurinko lämmittää kiviä ja maaperää, jotka vapauttavat loukkuun jääneen lämpöä iltaisin, ja myös erilaiset geologiset ja molekyylitoiminnot tuottavat lämpöä.
Säteilyä tutkivien tutkijoiden on luotava perustaso taustasäteilystä, joka on aina läsnä uusien lähteiden tunnistamiseksi ja niiden vaikutusten ymmärtämiseksi. Maanpäällinen säteily voi riippua sijainnista ja arvoista, sillä monet paikat maapallolla ovat käytettävissä auttamaan tutkijoita laskemaan perustasot. Kun nämä tasot ovat käsillä, tutkijat näkevät, miten ydinvoiman tuottaminen, kuten säteilytasot, vaikuttaa niiden vaikutuksiin ihmisiin, kasveihin ja eläimiin. Nämä tiedot voivat olla tärkeitä tiedepolitiikan määrittelyssä ja suojatoimenpiteiden kehittämisessä säteilyvahinkojen estämiseksi.
Maanpäällisen säteilyn taso ei ole aina ollut vakio. Tasot vaihtelivat maapallon historian aikana erilaisten tekijöiden vuoksi. Kun maapallo oli uusi, siinä oli enemmän radioaktiivisia alkuaineita, mutta ne hajosivat ajan myötä, eikä mitään ulkoisia lähteitä korvannut niitä. Tutkijat voivat määrittää historialliset maanpäälliset säteilytasot erilaisilla työkaluilla, mukaan lukien olemassa olevien tasojen mittaaminen ja ekstrapolointi, annettuja tietoja radioaktiivisten elementtien käyttäytymisestä.
Jotkut hämmennykset voivat ympäröidä taustasäteilyn käsitettä. Yleisö yhdistää säteilyn haitallisiin elementteihin, vaikka itse asiassa on olemassa monia erilaisia säteilymuotoja, eivätkä kaikki ne ole uhka ihmisten terveydelle. Kun joku käyttää esimerkiksi termostaattia huoneen lämmittämiseen, hän luottaa lämpösäteilyyn lämpötilan nostamiseksi. Tämä säteily ei ole haitallista, ellei se saavuta erittäin korkeita lämpötiloja, joita termostaatti yleensä on suunniteltu estämään.