Petos määritellään uskottomuudeksi kansaa tai kansallista suvereenia vastaan kyseisen kansakunnan kansalaisen toimesta. Rikosjärjestelmä suhtautuu siihen yleensä erittäin vakavasti, koska yksi laskettu teko voi horjuttaa täysin koko hallituksen. Useimmissa maissa maanpetoksesta tuomitsemiseen liittyy kuolemantuomio, pitkä vankeusrangaistus tai huomattava sakko. Joku, joka tekee tämän rikoksen, kutsutaan petturiksi. Kuka tahansa voi olla petturi, mukaan lukien tavalliset kansalaiset, hallituksen jäsenet tai aktiiviset armeijat.
Sanaa maanpetoksesta käytettiin ensimmäisen kerran englannin kielellä 1200 -luvulla, ja se näyttää liittyvän ranskalaiseen sanaan traison, joka tarkoittaa luovuttamista tai antautumista. Suuri maanpetos olisi toimintaa, jonka tarkoituksena on johtaa suoraan hallituksen kaatamiseen tai uhkaamiseen suurvaltiolle, kuten kuninkaallisen perheen jäsenelle tai presidentille. Jos kansakunta osallistuu sotaan, taistelu vihollisen puolella on maanpetos, kuten vihollisen taistelijoiden auttaminen. Vakoilusta ja muista uskottomuuksista syytetään yleensä samojen lakien nojalla, koska niitä pidetään luottamuksen petoksina, jotka lopulta heikentävät vallassa olevaa hallitusta.
Yhdysvalloissa maanpetos on hyvin kapeasti määritelty, koska eurooppalainen perinne syyttää poliittisia vastustajia tästä rikoksesta, jota kansakunnan perustajat halusivat välttää. Muissa maissa tällaiset teot voivat olla vähemmän selkeästi kirjattuja lakikirjoissa, mikä voi johtaa epäoikeudenmukaiseen vainoon. Paljon enemmän ihmisiä syytetään Amerikassa kapinasta, teosta tai puheesta, jonka oletetaan herättävän uskottomuutta, vihaa tai maanpetosta. Yhdysvalloissa on annettu useita mielenosoituksia sodan aikana, jotta hallitus voisi helpommin rangaista agitaattoreita.
Joskus raja maanpetoksen ja poliittisesti laillisen toiminnan välillä voi olla hyvin kapea. Esimerkiksi jotkut kriitikot uskovat, että sodanvastaiset mielenosoittajat ovat pettureita, koska he ovat epäpatrioottisia. Muissa tapauksissa hallituksesta tai sen ulkopuolelta tulevat ihmiset voivat puolustaa radikaaleja muutoksia, jotka muuttaisivat täysin heidän kansakuntansa. Valtapuolue voisi pitää tätä petollisena, koska se muuttaisi teknisesti status quoa, vaikka se ei välttämättä johda koko kansakunnan romahtamiseen. Jotkut poliittiset kovakantiset uskovat, että heidän vastustajansa ovat pettureita, kuten Ann Coulterin suosittu kirja Petos osoittaa, hyökkäämällä amerikkalaisen vasemmiston poliittisten näkemysten kimppuun.