Maaperän mekaniikka viittaa ensisijaisesti maa- ja vesirakentamisen osajoukkoon, joka tutkii maaperän ominaisuuksia, kun sitä käytetään rakennusmateriaalina tai perustuksena. Laajemmassa mielessä se voi sisältää myös maaperän muodostumisen tutkimuksen sään ja sen tuulen ja veden kautta. Muodostusprosessi määrittää monet maaperän fysikaaliset ominaisuudet, kuten rakenteen, koostumuksen ja suhteellisen tiheyden. Miten nämä ominaisuudet voivat vaikuttaa rakennushankkeeseen, tutkitaan suunnittelumenetelmillä, jotka sisältävät nestemekaniikkaa ja materiaalien mekaniikkaa. Maaperän mekaniikassa on erityisen huolestuttavaa, miten maaperä tietyllä paikalla reagoi hankkeen vaatimuksiin kohdistuviin rasituksiin.
Insinöörin näkökulmasta maaperä on irtonaisen, kerrostumattoman materiaalin kerrokset maan pinnalla, joka johtuu kivien hajoamisesta. Se sisältää tyypillisesti jonkin verran vettä, voi sisältää orgaanista materiaalia ja lepää taustalla olevan kiinteän kerroksen päällä. Maaperän mekaniikka on ainutlaatuista siinä mielessä, että insinööreillä on usein vain vähän hallintaa suuren projektikomponentin materiaaliominaisuuksista. Maaperän ominaisuuksia on mukautettava sellaisina kuin ne löytyvät paikalta.
Nämä vaihtelevat ominaisuudet ovat geologisen muodostumisprosessin ja paikallisten ilmastotekijöiden tulosta. Paikan maaperämekaniikka voidaan ennakoida näytteenotolla maaperäprofiilin rakentamiseksi. Yleensä profiili tutkii kolmea kerrosta, jotka voidaan tarvittaessa jakaa osiin
Ylemmässä kerroksessa on yleensä runsaasti orgaanista materiaalia ja se on harvoin suurempi kuin 15 jalkaa (4.6 m). Tämän alla on noin 2 m syvä kerros löysää, hienorakeista, kemiallisesti aktiivista materiaalia, joka on kerrostettu ylhäältä. Alin kerros pysyy olennaisesti samassa geologisessa tilassa kuin ensimmäisellä kerrostumalla ja voi ulottua alaspäin yli 0.61 metriä. Kevyiden asuin- tai liikerakennusten tienrakennus ja perustukset riippuvat yleensä toissijaisen kerroksen ominaisuuksista. Suuret savirakenteet, kuten padot tai tasot, koostuvat tyypillisesti materiaalista, joka on otettu alimmalta tasolta.
Useat tavalliset maaperärakenteet voidaan luokitella niiden mineraalikoostumuksen, kemiallisten ominaisuuksien ja hiukkasjärjestelyn perusteella. Jokaisen käyttäytyminen vaihtelee puristuksen, kulmajännityksen ja veden virtauksen perusteella. Maa- ja vesirakentaminen soveltaa fyysisiä tieteitä, kuten neste- ja materiaalimekaniikkaa, määrittääkseen maaperän mekaniikan tietylle alueelle. Tämä analyysi voi sulkea pois tietyn projektin sivuston tai osoittaa tarvittavat mukautukset.
Maaperän mekaniikan tuntemus on kriittistä monilla maa- ja vesirakentamisen osa -alueilla. Kaikki rakenteet perustuvat perustukseen, joka on rakennettu maaperän ominaisuuksien perusteella. Päällysteen suunnittelu riippuu siitä, miten maaperä reagoi kuormitusjännitykseen ja veden kyllästymisestä tai lämpötilan vaihtelusta johtuviin muutoksiin. Maanalainen rakentaminen, kuten tunnelit ja putkilinjat, on dynaaminen vuorovaikutus maaperän ominaisuuksien, rakennusmenetelmien ja komponenttimateriaalien kanssa.