Erittäin kilogrammassa hedelmällistä maaperää on 100 miljardia – 3 biljoonaa organismia, joista suurin osa on bakteereja. Maaperä on ohut kerros jatkuvasti hajoavaa orgaanista ainetta, joka peittää suuren osan maapallosta. Maaperässä organismit hajottavat kuolleet organismit niiden ainesosiksi, jotka ovat valmiita imeytymään kasveihin. Ilman maaperän elämää uudet kasvisukupolvet eivät pystyisi kierrättämään viimeisen sukupolven biomassaa ja elämä maapallolla loppuisi.
Maaperä luokitellaan yleensä sen koon mukaan. Ravintoketjun huipulla ovat yli 20 mm kokoinen megafauna: myyrät, kanit ja jyrsijät. Niiden alla on makroeläimistö, jonka koko vaihtelee 2–20 mm: puuntäitä, lieroja, tuhatjalkaisia, etanoita, kovakuoriaisia, etanoita, muurahaisia ja sadonkorjuijoita. Sitten mesofauna, jonka koko vaihtelee 100 mikronista 2 mm: tardigrades, punkit ja springtails. Pienimmät ovat mikrofauna ja mikrofloora, joiden koko vaihtelee välillä 1-100 mikrometriä: hiivat, bakteerit, sienet, alkueläimet, sukkulamatot ja rotiferit. Jopa sen alapuolella on monia biljoonia viruksia, vaikka ollaan eri mieltä siitä, ovatko nämä liikkuvat geneettiset elementit todella elämää.
Monien miljoonien vuosien aikana bakteeriperäinen maaperä on muodostanut syvän symbioottisen suhteen palkokasveihin (pavut, maapähkinät, sinimailanen) kuuluvien kasvien kanssa, jotka kasvavat juurissaan ja “sitovat” kaasun sisältävän typen kiinteiksi orgaanisiksi yhdisteiksi, kuten ammoniakkina. Myös typpeä sitovat bakteerit elävät itsenäisesti maaperässä suuria määriä. Tämä typen kiinnitys on koko elämän kannalta ratkaiseva toiminto, jonka vain bakteerit pystyivät suorittamaan Haber -prosessin kehittymiseen saakka. Nitrifioivat bakteerit ovat erikoistuneet ammoniakin, ensimmäisen tuotteen, muuttamiseen nitraateiksi, joita kasvit voivat itse käyttää ravinnoksi.
Ympäristöolosuhteiden vakavuudesta riippuen maaperä voi olla enemmän tai vähemmän runsasta. Kun olosuhteet ovat ankaria, kuten Etelämantereella, suuret organismit ovat ensimmäisiä. Antarktisen maaperän vähäisyydessä megafaunaa ja makrofaunaa ei ole, mutta mesofaunaa on läsnä jousipylväinä.
Jos haluat nähdä maaperän elämän menevän töihin suoraan takapihallesi, heitä sinne kypsä hedelmä ja odota muutama päivä. Vaikutusten pitäisi näkyä pian.