Määräraha on lainsäädäntötoimi, jolla varataan varat omalle ohjelmalle. Termiä “määräraha” käytetään laskujen kulutukseen, koska ne sallivat rahan kohdentamisen tai ottamisen valtionkassalta. Esimerkiksi moottoriteiden rakentamiseen on varattu määrärahoja. Jos vaadittu enemmistö lainsäädäntöelimen jäsenistä äänestää kyseisen lakiehdotuksen puolesta, lakiesitys hyväksytään. Lainsäädäntöelin on hyväksynyt lakiesityksen hyväksyessään tietyn rahasumman käyttämisen kyseiseen ohjelmaan, joka tässä esimerkissä tarkoittaa moottoriteiden rakentamista tai ylläpitoa.
Monet valtion meno -ohjelmat vaativat itse asiassa kahdenlaisia laskuja. Ensinnäkin lainsäätäjän on hyväksyttävä lupaohjelma ohjelman luomiseksi. Jatkaakseen esimerkkiä valtatien rakentamisesta lainsäätäjä voisi antaa luvan ohjelmaan uuden rajoitetun kulkuväylän rakentamiseksi kaupungista toiseen. Tämä valtuutuslasku ehdottaa yleensä myös aiottua kulutusta.
Tällainen hanke saattaa kestää useita vuosia. Lainsäätäjän olisi joka vuosi annettava joka vuosi lasku, jonka tarkoituksena on saada valtiovarainministeriöltä tietty määrä rahaa kyseisen moottoritien rakentamiseen. Jos lainsäätäjä ei myönnä määrärahoja kyseiselle hankkeelle myöhempänä vuonna ennen moottoritien valmistumista, kyseinen hanke ei saa varoja kyseisenä vuonna.
On myös valtion meno -ohjelmia, jotka eivät vaadi erillistä määrärahalaskua. Laki, jolla sallitaan tällainen ohjelma, kuten Yhdysvaltojen asukkaiden sosiaaliturvaohjelma, sallii myös keinot rahan omaksumiseen jatkuvasti. Tällainen ohjelma, jota yleensä kutsutaan pakolliseksi ohjelmaksi, ei tarvitse erillistä määrärahaa.
Ohjelmia, jotka edellyttävät määrärahaa aina, kun lainsäätäjä hyväksyy talousarvion, kutsutaan harkinnanvaraisiksi ohjelmiksi. Tiettyjen ohjelmien määrärahat voidaan tehdä yksittäisten ohjelmien yksittäisissä laskuissa, mutta monenlaisten ohjelmien määrärahat tehdään usein samaan aikaan paljon suuremmassa laskussa. Näistä yhdistetyistä määrärahalaskuista käytetään nimitystä kokonaisrahoituslaskut.
Yhdysvalloissa määrärahoja koskevat vaatimukset on määritelty perustuslaissa I artiklan 7 jakson 1 kohdassa. Se edellyttää, että kaikki menolaskut on aloitettava edustajainhuoneessa. Molempien kongressien parlamenttien on kuitenkin hyväksyttävä kaikki määrärahalaskut ennen kuin lakiesitys, jonka ehdotetaan käytettäväksi, todella otetaan valtionkassalta.