Maastrichtissa, Alankomaissa, 7. helmikuuta 1992 allekirjoitettu Maastrichtin sopimus loi Euroopan unionin eli EU: n. Sopimus, jota aiemmin kutsuttiin sopimukseksi Euroopan unionista tai SEU, tuli voimaan 1. marraskuuta 1993. Tällä hetkellä 27 jäsenvaltiosta tai kansakunnasta koostuva EU tarjoaa jäsenvaltioiden kansalaisille etuja, kuten helpon työnteon, koulutuksen tai virkistystarkoituksiin. Lisäksi Euroopan yhteinen valuutta euro luotiin Maastrichtin sopimuksen myötä.
Maastrichtin sopimuksen täytäntöönpanon myötä Euroopan unioni (EU) jaettiin kolmeen erilliseen pilariin. Euroopan yhteisön (EY) pilari oli suppeammassa muodossa kuin Euroopan talousyhteisö ennen Maastrichtin sopimuksen allekirjoittamista, mutta se nimettiin uudelleen laajentaakseen sen hallinnoimaa politiikkaa. Toinen pilari, yhteinen ulko- ja turvallisuuspolitiikka eli YUTP, luotiin Euroopan unionin turvallisuuden vahvistamiseksi sekä kansainvälisen turvallisuuden vahvistamiseksi, kansainvälisen yhteistyön edistämiseksi ja Yhdistyneiden kansakuntien peruskirjan tehtävän tukemiseksi. Kolmas pilari, oikeus- ja sisäasiat (YOS), muutettiin Nizzan ja Amsterdamin sopimuksilla, ja se koostuu nyt yksinomaan poliisi- ja oikeudellisesta yhteistyöstä rikosasioissa. Suurin auktoriteetti on Euroopan yhteisön pilari, joka osallistuu enemmän EU: n talousasioihin verrattuna YUTP- ja YOS -pilareihin.
Maastrichtin sopimuksen täytäntöönpanon jälkeen saavutettuja etuja ovat: taloudellisen tuen antaminen EU: n jäsenvaltioille, jotka ovat vähemmän kehittyneitä ja täyttävät tietyt lähentymiskriteerit; jäsenvaltioiden yhteiset tavoitteet hallita ja vähentää velkaa, inflaatiota ja korkoja; ja lähempien suhteiden edistäminen jäsenvaltioiden välillä. Ihmisten vapaan liikkumisen työn, koulutuksen ja virkistyksen lisäksi tavaroiden ja palvelujen liikkuvuutta ei myöskään rajoiteta.
Jäsenvaltioiden on allekirjoitettava sopimus Euroopan ihmisoikeussopimukseen voidakseen liittyä EU: hun. Ihmisoikeussopimuksen tahallinen allekirjoittaminen osoittaa, että jäsenvaltiot näkevät silmästä silmään ihmisten suojelun perusartikkelit.
Maastrichtin sopimus on ratifioitu ja sitä on muutettu useita kertoja sen hyväksymisen jälkeen vuonna 1992. Tanska ratifioi sopimuksen vuonna 1993 muutamia poikkeuksia lukuun ottamatta ja Ranska kannatti tätä aloitetta.