Maataloustiede on tutkimus taloushallinnon periaatteiden soveltamisesta elintarviketuotantoon. Parhaassa tapauksessa tuloksena on maatalousala, joka ymmärtää paremmin tehokkuuden, ylläpidon ja markkinoiden kysynnän. Tällä alalla tarkastellaan kaikkia elintarviketuotannon elementtejä ja sovelletaan järkevää ajattelua ja suunnittelua kokonaisuutena. Viljelystä, karjasta, maankäytöstä ja maaperästä tarkastellaan kaikkia viljelyelämän näkökohtia, myös sitä, miten sen yhteyttä toisiinsa voidaan vahvistaa. Monta kertaa tämä edellyttää uusimman tekniikan oppimista viljelykasvien tai karjan auttamiseksi, mutta se voi myös edellyttää tietoa siitä, mikä on toiminut ja mikä ei ole toiminut aiemmin.
Maataloustiede on suhteellisen uusi ala, kun otetaan huomioon lukemattomat maat, joita ihmiset ovat harjoittaneet. Kiinnostus alkoi nousta 1900 -luvun alussa, kun monet talouden ajattelijat ympäri maailmaa alkoivat keskittyä maatalouteen. Huomatessaan, että viljelykasvien ja karjan istutus, korjuu ja jakelu oli tehotonta, tutkijat uskoivat, että maatilot ympäri maailmaa voisivat nähdä suurempia satoja ja voittoja ajatuksen muuttuessa. Lisäksi monet yliopistot ja korkeakoulut avasivat maataloustieteen ohjelmia tarkoituksenaan valmistella opiskelijoita uraan tällä alalla.
Taloudellisen maatalouden ura on yhtä laaja kuin eri puolilla maailmaa tuotetut viljelykasvit. Maataloustieteen, maatalouden tuotannon ja johtamisen periaatteita voidaan soveltaa suoraan menestyvään viljelijään, mutta muita vaihtoehtoja on monia. Siemen- ja kemianteollisuuden yritykset hyödyntävät maatalouden taloudellista ajattelua tuotannossaan ja kehityksessään, viljahissien yritysten ja laitevalmistajien on ymmärrettävä kunkin sadon taloudellinen maisema pysyäkseen relevanttina, ja myyjät käyttävät maataloustiedettä palvellakseen asiakkaitaan paremmin heidän tarvitsemillaan tuotteilla.
Alusta lähtien tämä ala on auttanut myös maanviljelyn taustalla olevaa tiedettä. Kehitys elintarvikkeiden säilyttämisessä ja lähetystekniikoissa on mahdollistanut lukemattomien hedelmien, vihannesten ja lihan pääsyn ruokakauppoihin. Tällä hetkellä monet taloustieteilijät pitävät mikrotietokoneiden käyttöönottoa maataloudessa toisena askeleena maatalousmaan talouden virtaviivaistamiseksi.
Maataloustiede ei ole termi, joka sopii siististi yhteen määritelmään. Se on monien ajatuskoulujen kasaantumista käytännöllisesti katsoen kaikista maatalouden osa -alueista, siemenen istuttamisesta ruoan tarjoiluun ruokapöydässä. Se sisältää monia erilaisia uraa ja tarpeita, jotka kehittyvät jatkuvasti tekniikan ja taloudellisen ajattelun kasvaessa.