Maca on kasvi, joka on kotoisin Perun vuorilta. Se on juurikasvi, joka on osa ristikukkaisten perhettä, ja se muistuttaa läheisesti retiisiä. Amerikan kansallinen tutkimusneuvosto viittaa siihen ”yhtenä inkojen kadonneista sadoista”. Koko Perun historian aikana sitä on käytetty elintarvikkeiden lähteenä ja lääkkeenä. Se on runsaasti vitamiineja ja kivennäisaineita, ja sen uskotaan parantavan hedelmällisyyttä.
Perun vuoret tarjoavat täydellisen kasvualustan kasville, koska se suosii yli 10,000 km: n korkeuksia. Se on yksi harvoista syötävistä elintarvikkeista, jotka voivat kasvaa ja menestyä näillä korkeuksilla. Tämä on yksi syy siihen, että siitä tuli niin arvokas varhaisille perulaisille, joiden sanottiin käyttävän sitä valuuttana.
Isotiosyanaatteja ja glukosinolaatteja löytyy kasvin juurista, ja niitä pidetään ensisijaisina lääkekomponenteina. Niiden uskotaan olevan syöpää torjuvia aineita, ja lisäksi isotiosyanaatit voivat edistää seksuaalista libidoa. Maca -kasvi sisältää myös 22 fenoliyhdistettä, jotka toimivat antioksidantteina. Antioksidantit auttavat poistamaan vapaita radikaaleja, jotka hyökkäävät kehon terveitä soluja vastaan. Tämän toiminnon uskotaan olevan ratkaiseva estäessään syöpäsolujen muodostumista.
Muinaiset inkat uskoivat, että maca voisi lisätä hedelmällisyyttä, ja Perussa tehty tutkimus on saattanut tarjota todisteita tämän uskomuksen tueksi. Vuonna 1960 tohtori Gloria Chacon de Popovici julkaisi papereita tutkimuksista, joita hän suoritti käyttämällä macaa hiirillä. Jyrsijät, joille annettiin macaa, näyttivät lisäävän siittiöiden määrää.
Maca on ollut vuosisatojen ajan arvokas ravintolähde Perun vuoristoalueilla asuville ihmisille. Sitä syödään yleensä perunan tavoin, joko keitettyä, paahdettua tai paistettua. Sitä käytetään myös leivässä ja teessä. Juuret ovat runsaasti proteiineja ja kolminkertaisia mineraaleja, rautaa, kalsiumia ja fosforia. Raaka maca sisältää korkeimmat ravinteet, mutta jotkut tutkimukset osoittavat, että kasvin nauttiminen ilman ruoanlaittoa voi johtaa ruoansulatushäiriöihin.
Vaikka asiaa ei ole käsitelty hyvin dokumentoiduissa tutkimuksissa, macan käyttöön ravintolisänä tai yrttilääkkeenä ei näytä olevan kielteisiä sivuvaikutuksia. Yleisesti ottaen vähäisen tutkimuksen vuoksi raskaana olevien tai imettävien naisten tulisi välttää sen käyttöä. Kilpirauhaspotilaiden tulisi myös välttää sen käyttöä sen sisältämien glukosinolaattien vuoksi. Nämä glukosinolaatit yhdessä hypotyreoosiin liittyvien alhaisten jodipitoisuuksien kanssa voivat aiheuttaa struumaa.