Macaulayn kesto on joukkovelkakirjasalkun painotettu keskimääräinen käyttöikä, joka tunnetaan myös nimellä maturiteetti tai keskimääräinen elinikä. Vuosina ilmaistuna kauppiaat pitävät sitä myös yleisesti rahavirtojen hintojen epävakauden mittarina. Volatiliteetti on riskin mitta ja se, kuinka paljon joukkovelkakirjoja joukkovelkakirjasalkkuista vaihtelee ajan mittaan. Sellaisenaan Macaulayn kestoa käytetään välineenä tasapainottaa ja suojata joukkovelkakirjalainasalkkuja joukkovelkakirjojen rahavirtojen muutoksiin liittyviltä riskeiltä.
Frederick Macaulayn vuonna 1938 luoma Macaulayn kestoa käytettiin laajalti vasta 1970 -luvulla. Mukana on useita erilaisia kestotyyppejä: avainhinta, muutettu ja tehokas. Kaikki toimenpiteet on ilmaistu vuosina. Ero johtuu tavasta, jolla jokainen laskelma ottaa huomioon korkojen tai muiden joukkovelkakirjalainan optioiden muutokset. Macaulayn kesto käyttää painotettua keskiarvon lähestymistapaa.
Yleensä sijoittajat käyttävät kestoa mitatakseen joukkovelkakirjan tai joukkolainasalkun herkkyyden korkomuutoksille. Tämä on tärkeää, koska joukkovelkakirjat hinnoitellaan senhetkisen korkotason mukaan. Joukkovelkakirjalainat, joiden erääntymisaika on pidempi, sisältävät enemmän riskiä ja niissä on enemmän rahavirtojen vaihtelua korkojen muutosten vuoksi.
Macaulayn keston käsitteen ymmärtämiseksi on tärkeää ymmärtää, miten korkojen muutokset vaikuttavat joukkovelkakirjojen hintoihin. Nimellisarvo on joukkovelkakirjan ilmoitettu arvo, ja se on yleensä summa, jonka velkakirjan haltija saa, kun joukkovelkakirjalaina erääntyy. Nimellisarvoltaan joukkovelkakirjalainakaupalla on kuponki, joka vastaa nykyisiä korkoja.
Joukkovelkakirjat, joiden kauppahinta on korkeampi kuin nimellisarvo tai tuleva arvo, ovat kaupankäynnin kohteena. Tämä tarkoittaa myös sitä, että nykyiset korot käyvät kauppaa alemmiksi kuin joukkovelkakirjoille maksettu korko. Joukkovelkakirjat ovat sellaisenaan arvokkaampia, koska ne maksavat korkeampaa korkoa kuin mitä nykyisistä joukkovelkakirjoista maksetaan. Toisaalta alle velkakirjojen kaupankäynti alle nimellisarvon maksaa alhaisempaa korkoa kuin nykyiset korot. Sellaisenaan tämä joukkovelkakirjalaina ei ole yhtä arvokas ja siksi sen hinta on alhaisempi.
Macaulayn keston tulkinta on melko intuitiivista. Yleensä, jos joukkovelkakirjalainan tuotto nousee 200 peruspistettä eli 2.0 prosenttia, joukkovelkakirjan kesto tai elinaika lyhenee tietyn määrän vuosia. Toisin sanoen aika, joka kuluu velkakirjan erääntymiseen ja takaisinmaksuun, on lyhyempi. Tämä johtuu siitä, että tuoton nousu vastaa korkeampaa tuloprosenttia ja siten velkakirja maksetaan takaisin nopeammin.