Magneettista dipolia voidaan pitää magnetismin havaittavana perusyksikkönä. Intuitiivisesti dipoli koostuu kahdesta yhtä suuresta, mutta vastakkaisesti varautuneesta pisteestä eli navasta. Näiden kahden varautuneen monopolin välinen vuorovaikutus synnyttää ympäröivälle alueelle voimakentän, joka tunnetaan magneettikentänä. Tunnettuja esimerkkejä magneettisista dipoleista ovat palkkimagneetit, elektronit ja maapallo itse.
Vaikka on usein yksinkertaisinta pitää magneettisia materiaaleja, kuten tangomagneetteja, joissa on kaksi monopolia sähkövarausta, tämä malli ei pysty kuvaamaan käyttäytymistä magneetin sisällä. Lisäksi monopoleja ei ole koskaan havaittu. Pikemminkin monopolit ovat hypoteettisia hiukkasia. Mielenkiintoista on, että teoreettinen fysiikka on olettanut monopolien olemassaolon, ja monopolien olemassaolo ja luonne on ollut aktiivinen avoin kysymys tieteessä.
Toinen malli, jonka kanssa voidaan harkita magneettisia dipoleja, on nykyisten silmukoiden malli. Hans Christian Oersted havaitsi vuonna 1820, että suljettu sähköpiiri tai suljettu virtapiiri tuottaa magneettikentän. Hän teki tämän asettamalla sähköisesti varautuneen johdon kompassin lähelle ja huomaten, että kompassineula liikkui. Nykyinen silmukka loi magneettikentän, joka vaikutti magneetin neulaan tai dipoliin kompassin sisällä. Magneettisen materiaalin, kuten tangomagneetin, dipolia voidaan mallintaa kuvittelemalla rakenne täytetyksi pienillä virtasilmukoilla. Näitä virtasilmukoita käyttävät mallit ennustavat käyttäytymistä magneettimateriaaleissa suurella menestyksellä.
Dipolin vahvuus mitataan magneettisena dipolimomenttina. Hetki on vektori, eli sillä on suuruus tai koko sekä suunta. Kun otetaan huomioon magneettiset navat, kuten tangomagneetissa olevat, magneettinen momentti (m) määritellään napojen (p) vahvuutena kerrottuna napojen välisellä etäisyydellä (L), joka voidaan esittää yhtälöllä m = pL. Hetken suunta osoittaa magneetin etelänavalta pohjoisnavalle.
Magneettinen momentti voidaan määritellä myös sähkövirran luomaan magneettiseen dipoliin. Tässä tapauksessa magneettinen momentti on yhtä suuri kuin virta (I) kerrottuna nykyisen silmukan (silmukoiden) alueella, joka voidaan esittää yhtälöllä m = Is. Tämän hetken suunta voidaan määrittää oikean käden säännöllä. Tämän säännön käyttämiseksi henkilö pitää oikeaa kättään eteen ja antaa sormiensa kaartua tai sulkeutua nyrkkiin samaan suuntaan kuin nykyinen. Jos henkilön oikea peukalo pidetään suorana, se osoittaa magneettisen dipolimomentin suuntaan.