Termi magnetismi kuvaa vastustuskykyä ja vetovoimaa eri aineiden, kuten raudan ja muiden metallien, välillä. Magnetismissa varautuneiden hiukkasten liike on viime kädessä vastuussa aineiden välisestä vetovoimasta tai karkottamisesta. Kohteet, jotka vetävät toisiaan puoleensa, kuvaavat ferromagnetismin ja paramagnetismin magneettisia periaatteita, kun taas diamagnetismi kuvaa magneettikenttien vastenmielisyyttä.
Yksi objekti, joka liittyy yleisesti magnetismiin, on nimeltään magneetti, joka tuottaa staattisen magneettikentän. Joitakin yleisimpiä magneettityyppejä, kuten jääkaappeja, pidetään pysyvinä, koska ne kykenevät luomaan oman magneettikentän. Magneeteissa on kaksi napaa: pohjoinen (N) ja etelä (S). Sauvat joko vetävät puoleensa tai hylkivät esineitä magneettivoimalla.
Kun kaksi magneettia, joilla on vastakkaiset navat, ovat lähellä toisiaan, magneettinen voima vetää ne toisiinsa. Päinvastoin, kun vastakkaiset pylväät ovat lähellä. Magneetit voivat myös houkutella erilaisia magnetoituja esineitä. Magnetoitujen esineiden käyttäytyminen magneettia kohtaan määräytyy kohteen materiaalin mukaan.
Materiaalit, kuten rauta, nikkeli ja koboltti, vetävät voimakkaasti magneettien puoleen ferromagneettisten ominaisuuksiensa vuoksi. Aineita, kuten platinaa, alumiinia ja happea, pidetään paramagneettisina ja ne vetävät heikosti magneetin puoleen. Magneetit hylkivät heikosti diamagneettisia materiaaleja, kuten kuparia, vettä ja muovia.
Ferromagneettisilla esineillä on voimakkain magneettinen voima kolmesta magneettityypistä. Jääkaappimagneetit ovat hyvä esimerkki ferromagneettisesta esineestä, joka magnetoidaan ulkoisella magneettikentällä. Kentän poistamisen jälkeen magneetti pysyy magnetoituna. Magneettisia esineitä kutsutaan kestomagneeteiksi.
Toisin kuin ferromagnetismi, paramagnetismi esiintyy vain, kun objektiin kohdistetaan ulkoinen magneettikenttä. Paramagneettisilla esineillä on yleensä epätäydellinen sisäinen elektronikuori, joka saa parittomat elektronit pyörimään ja kiertämään tietyllä tavalla. Selittää tarkemmin: elektronikuoret kuvaavat atomin ytimen ympärillä olevan kentän käsitettä. Jokainen kuori tai kiertorata mahtuu vain tietyn määrän elektroneja. Nämä epätäydelliset elektronikuoret pyrkivät satunnaisesti kohdistumaan ja vahvistamaan sovellettua kenttää, minkä vuoksi paramagnetismi voi ilmetä vain magneettikentän läsnä ollessa.
Toinen ero näiden kahden välillä on se, että paramagneettinen kohde ei säilytä magneettisuutta, kun ulkoinen magnetoiva kokonaisuus otetaan pois. Syynä on se, että paramagneettiset esineet ovat satoja tuhansia kertoja heikompia kuin ferromagneettinen materiaali. Sitä vastoin magneetin pohjois- ja etelänavat torjuvat diamagneettisia esineitä. Diamagneettiset materiaalit luovat päinvastaisen magneettikentän ulkoista magneettikenttää vastaan aiheuttaen vastenmielisen vaikutuksen.