Mahahappo, joka tunnetaan myös nimellä mahahappo, on mahalaukussa erittyvä aine, joka on vastuussa ruoan kemiallisesta hajoamisesta. Suolahapon (HCl) ja natriumkloridin (NaCl) ja kaliumkloridin (KCl) suolojen yhdistelmä tuottaa ja vapauttaa mahalaukun epiteelin tai limakalvon solut, joita kutsutaan parietaalisoluiksi. Ihmiset kuluttavat ruoassaan kolme pääravintoainetta – hiilihydraatteja, rasvaa ja proteiinia. Näistä happo hajoaa mahalaukussa proteiinina erottamalla sen aminohappoketjut muuttamalla pepsinogeeniksi kutsutun ruoansulatusentsyymin toiseksi entsyymiksi, joka tunnetaan nimellä pepsiini. Mahahapon tehtävänä on myös estää haitallisten bakteerien, kuten E colin, kukoistaminen ruoansulatuskanavassa, koska se ei voi lisääntyä niin epäystävällisessä ympäristössä.
Ruoansulatus on prosessi, jossa ruoansulatuskanavan kautta kulkevat kulutetut ruoat ja juomat hajotetaan sekä fysikaalisten että kemiallisten keinojen avulla niiden perusmolekyylikomponenteiksi, jotta keho saa kaloreita tai energiaa. Esimerkkejä fyysisestä ruoansulatuksesta ovat näriminen tai pureskelu ja ruoan vatsaaminen vatsaan. Kemiallisen hajoamisen mahdollistavat ruoansulatusnesteet, kuten sylki ja mahahappo, jotka joko sisältävät tai aktivoivat ruoansulatusentsyymejä, jotka hajottavat ruoan makroravinteita. Kun nämä ravintoaineet hajoavat, ne voivat imeytyä suolistoon, jolloin tarpeettomat ruoansulatuskanavan sivutuotteet poistuvat kehosta jätteenä.
Mahahappo edistää tätä prosessia siirtymällä proteiiniin, joka on tyypillisesti hitain ravinteista verenkiertoon. Vaikka hiilihydraattien ja rasvojen hajoaminen alkaa syljestä suussa, mikä yhdessä ruuansulatuksen kanssa muuntaa ruoan osittain pilkotuksi massaksi, joka tunnetaan nimellä bolus, proteiinin hajoaminen tapahtuu vasta, kun bolus on nielty, kuljetettu ruokatorven läpi ja vatsa. Kun se kulkee ruokatorven sulkijalihaksen läpi, jonka tehtävänä on estää mahahapon palautus takaisin ruokatorveen, alkaa seuraava kemiallisen hajoamisen vaihe.
Koostuu erittyvistä rauhasista, joita kutsutaan kanaviksi, epiteelin parietaalisoluiksi tai mahalaukun sisimmästä kerroksesta, vapauttaa kloori- ja vetyioneja. Nämä ionit muodostavat suolahapon ja yhdistyvät kalium- ja natriumionien kanssa mahahapon muodostamiseksi. Vaikka tämä neste on erittäin hapan, kun se on edelleen parietaalisten solujen sisältämä, se saavuttaa pH: n yhdestä kolmeen, kun se saavuttaa vatsan ontelon tai sisäosan laimennettaessa. On huomattava, että mahahapon synteesi alkaa ennen ruoan nauttimista, ja se alkaa hajusta, ulkonäöstä ja jopa odotuksesta, että ruoka on tulossa.
Kun mahahappo on erittynyt onteloon, se muuttaa mahalaukun happamuutta, mikä paljastaa peptidisidokset, jotka yhdistävät proteiinin aminohapot ketjuihinsa, siteet, jotka normaalisti suojaavat näiden ketjujen järjestäminen aallotetuiksi tai taitetuiksi muodoiksi . Kun nämä sidokset paljastuvat, mahahappo käynnistää pepsinogeeni -entsyymit, jotka erittyvät onteloon muiden epiteelisolujen, jotka tunnetaan pääsoluina, muuttaen pepsinogeenin pepsiiniksi. Pepsiini etsii sitten peptidisidokset ja eliminoi ne siten erottaen yksittäiset aminohapot ketjusta, hapot, jotka voivat imeytyä ohutsuoleen.
Kun osittain pilkottu bolus poistuu mahasta mahahapon kanssa ja joutuu ohutsuoleen pohjukaissuolen kautta, natriumbikarbonaatti (NaHCO₃) nostaa pH -tasoa ja neutraloi hapon niin, ettei se voi vahingoittaa suoliston limakalvoa. Lima kerros suojaa mahalaukkua happovaurioilta. Suoliston seinämästä puuttuu tämä suoja. Neutralointi natriumbikarbonaatilla, joka tunnetaan paremmin ruokasoodana ja jota haima vapauttaa, palauttaa ruoansulatuskanavan pH -arvon noin seitsemään tai neutraaliin.