Mahayana -buddhalaisuus on yksi buddhalaisen opetuksen kahdesta pääkoulusta. Se on peräisin Intiasta ja pitää ihanteenaan bodhicittan myötätuntoa ja valaistumista. Mahayana -buddhalaiset pitävät Buddhaa jumalallisen olennon ilmentymänä äärimmäisen valaistuneen ihmisen sijasta. Se on peräisin Etelä -Intiasta ensimmäisellä vuosisadalla ja sisältää puhdasta maata, tiibetiläistä ja zen -buddhalaisuutta. Se on buddhalaisuuden laajimmin harjoitettu koulu, ja sillä on satoja miljoonia seuraajia ympäri maailmaa.
Tämäntyyppinen buddhalaisuus sisältää useita Mahayana -sutroja (buddhalaisia puheita tai pyhiä kirjoituksia). Näiden sutrien sanotaan edustavan alkuperäisiä Buddhan opetuksia, mutta ne ovat todennäköisempää vuosisatojen ajan hänen aikansa jälkeen. Mahayana sutrien ristiriitaisten elementtien vuoksi buddhalaisen koulun opetuksista on keskusteltu ja tutkittu vuosisatojen ajan. Jotkut sutrat sisältävät kyvyn nähdä todellisuus sellaisena kuin se todella on ja korkean tietoisuuden saavuttaminen meditaation avulla.
Mahayana -buddhalaisuudessa on ääretön määrä buddhoja, kun taas muilla muodoilla on vain Gautama -buddha. Se perustuu bodhicittan harjoittamiseen. Se on olennainen käytäntö tässä buddhalaisuuden muodossa ja eroaa siitä muista. Bodhicitta on valaistumisen ja myötätunnon tavoittelu. Se saadaan omistautumalla muille ja sen on tarkoitus tuoda todellista onnea.
Bodhicittan harjoittajat pyrkivät kohti täydellistä valaistumista ja siten buddhalaisuutta. Harjoitteleva henkilö sitoutuu auttamaan muita saavuttamaan nirvanan. Nirvana saavutetaan, kun samsara, buddhalaisuuden syklinen olemassaolo, vältetään. Harjoitteleva bodhisattav välttää nirvanan pysyä samsarassa ja auttaa muita saavuttamaan nirvana. Tämä teko on epäitsekkyyttä saavuttaakseen jokaisen sielun lopullinen ja väistämätön vapautuminen, toisin kuin muille buddhalaisuuden muodoille tärkeä yksilöllinen vapautuminen. Tämä buddhalaisuus korostaa tietoisuutta ja viisautta.
Mahayana -buddhalaisuus korostaa myös kaiken tyhjyyttä eli sunyataa. Tässä opetuksessa todetaan, että kaikki kokemukset ja ajatukset ovat riippuvaisia järjestä ja ovat siksi tulkintaisia. Tämän tyyppisen buddhalaisuuden mukaan mitään ei ole mielen ulkopuolella absoluuttisesti. Ne ovat kuitenkin suhteellisesti todellisia.
Mahayana opettaa, mikä tärkeintä, että kaikista elävistä olennoista voi tulla buddhoja. Tämä buddhalaisuus opettaa, että kaikessa on Buddhan siemen, ja bodhicitta voi pyrkiä kohti buddhalaisuutta. Mahayana -buddhalaisuus väittää, että jokainen tunteva olento, joka on jumissa elämän samsara -kierrossa, voi päästä bodhicittaan ja auttaa kaikkia sieluja saavuttamaan nirvanan.
Intian filosofi Nagarjuna rohkaisi varhaista Mahayana -buddhalaisuutta. Siitä tuli koko Itä -Aasian buddhalaisuuden hallitseva muoto seitsemännellä vuosisadalla. Mahayana -buddhalaisuutta johtavat munkit, vaikka luostarielämä on vähemmän rajoittavaa kuin muissa buddhalaisuuden muodoissa. Koulu seuraa monia muiden buddhalaisuuskoulujen tärkeitä tekstejä ja sutroja. Se seuraa myös monia tärkeitä ja uudempia, jotka eivät todennäköisesti johdu Gautama Buddhasta. Vaikka se on vähemmän konservatiivinen kuin alkuperäiset buddhalaisuuden muodot noin viidennellä vuosisadalla eaa., Sitä harjoitetaan laajemmin kuin Theravada -buddhalaisuutta.