Mahdollinen lämpötila on teoreettinen arvo, jota käytetään meteorologiassa tai sääennusteissa sekä valtameressä tai valtamerien tutkimuksessa. Tämä arvo, jota meteorologiassa kutsutaan teetaksi, on lämpötila, joka ilmamassalla olisi, jos se saatettaisiin normaalipaineeseen. Vakiolämpötilan käytön tärkeys on, että ilma jäähtyy korkeammilla korkeuksilla ja valtameret suuremmilla syvyyksillä, mikä vaikeuttaa eri ilma- tai vesimassojen suoraa vertailua.
Yhtälö, jota käytetään määrittämään ilman mahdollinen lämpötila, tunnetaan Poissonin yhtälönä. Todellisen lämpötilan muuntamiseen käytetään standardipainetta 29.97 tuumaa elohopeaa (1000 millibaaria). Tämä yhtälö on nimetty sen kehittäneen ranskalaisen matemaatikon ja fyysikon Simeon Denis Poissonin mukaan. Laskelmassa oletetaan, että lämpöä tai massaa ei lisätä tai poisteta paineen muuntamisen aikana, mikä on adiabaattinen paineen muutos.
Meteorologit katsovat ilmamassoja, kun ne liikkuvat ympäri maata, ja yrittävät määrittää, mitä vaikutuksia tapahtuu ajan mittaan. Ilma viilenee noustessaan ja lämpenee laskiessaan, joten todellisten lämpötilojen vertaaminen eri pisteissä voi johtaa virheisiin sääennusteissa. Mahdollinen lämpötila olettaa, että kaikki ilmamassat ovat samassa paineessa, eikä ilmamassan luonne tai koostumus muutu sen liikkuessa.
Tämä vaikutus on tärkeä myös yksittäisen ilmamassan tarkastelussa. Kun ilmamassat kiertävät, ne voivat kohdata vuoria tai vaihtelevaa maastoa. Jos ilmamassat nousevat ja jäähtyvät, ilman todellinen lämpötila on alhaisempi. Mahdollinen lämpötila jättää tämän tosiasian huomiotta ja tarkastelee ilmamassan vakiopaineessa määrittääkseen, muuttuvatko ilmamassan ominaisuudet.
Kierrosluku on termi lämpötilan muutokselle, joka tapahtuu korkeuden noustessa. Vakionopeuden vakaassa ilmassa voidaan arvioida noin 3.5 asteeseen F (noin 2 astetta C) 1000 jalkaa (300 metriä) korkeutta kohti. Epävakaa ilma, kuten matalapaineiset alueet, joissa on myrskyjä, tai kylmät ja lämpimät rintamat, luovat ilmakehän olosuhteet, joissa häviämisnopeutta ei voida käyttää lämpötila -arvioihin. Mahdollista lämpötilaa voidaan käyttää näiden ilmamassojen standardoimiseen yhdellä paineella, jolloin voidaan tehdä vertailuja.
Yksi tärkeä näkökohta laskettaessa on ilmamassan kastepiste. Tarkasteltavan ilmatilan on oltava tyydyttymätöntä ilmaa tai ilmaa, joka ei ole kastepisteessä. Tämä on tärkeää, koska laskennassa oletetaan, ettei ilmanäytteeseen tule tai lähde massaa tai energiaa. Kyllästynyt ilma voi aiheuttaa sadetta, mikä on massahäviö, joka tekee laskennasta käyttökelvottoman.