Potentiaalihäviö, jota kutsutaan myös jännitehäviöksi, on tehon ero saman järjestelmän kahden pisteen välillä. Johtavalla materiaalilla on luontainen vastus sähkövirtausta vastaan. Kun virta liikkuu johtimen läpi, tämä vastus muuttaa osan potentiaalisesta sähköenergiasta lämmöksi. Häviön määrä on määrä, jolla potentiaalinen sähköteho muuttuu johtimen kahden pään välillä tai potentiaalin pudotus. Vaikka tämä pudotus ei ole toivottava monissa sähköjärjestelmän osissa, se on erittäin tärkeä muille osille.
Yksinkertaisessa johdossa potentiaalin pudotus perustuu yksinomaan johtimen resistanssiin. Virran liikkuessa langan läpi määrätty määrä energiaa muuttuu lämmöksi. Tämä on yleensä johtimen tunnettu ominaisuus, mikä tarkoittaa, että potentiaalin pudotus on helppo löytää yksinkertaisesti tietämällä, kuinka pitkä ja paksu johto on. Vaikka pienet epäpuhtaudet johtimessa tai epäsäännöllisyydet jännitteessä muuttavat tätä arvoa, se on yleensä vain merkityksetön ero.
Kun siirretään suuria määriä jännitettä, potentiaalin pudotus on suuri ongelma. Jos 50 % lähialueelle siirretystä sähköstä katoaa, sähköyhtiöllä olisi suuri ongelma. Asiakkailla ei ehkä ole tarpeeksi sähköä koteihinsa ja yrityksiinsä, ja hintoja olisi nostettava kompensoidakseen sähkön menetyksen.
Helpoin tapa rajoittaa potentiaalin pudotusta on yksinkertaisesti kasvattaa langan halkaisijaa. Mitä suurempi halkaisija, sitä enemmän tilaa teholla on liikkua järjestelmän läpi, jolloin lämmölle menetetään vähemmän sähköä. Vaikka tämä toimii tiettyyn pisteeseen asti hyvin, se on passiivinen toimenpide ja usein aktiiviset toimenpiteet ovat tehokkaampia. Nämä keskittyvät yleensä korkeampien alkujännitteiden käyttöön ja tehokuormien välisten etäisyyksien lyhentämiseen.
Potentiaalipudotuksen toissijaista käyttöä käytetään nestedynamiikassa. Tämä käyttö kuvaa lähes identtistä tilannetta sähköisen merkityksen kanssa, aivan kuten se koskee putkia ja nesteitä. Fluidin käyttö on nesteen paineiden eroa järjestelmän kahdessa eri kohdassa.
Molemmissa tapauksissa potentiaali on kuvaus siitä, mitä energialla on kyky tehdä, sen sijaan, mitä se tekee. Kun sähkö häviää resistanssista, se menettää potentiaalista energiaa; oleellisesti sähköllä on vähemmän kykyä johtimen toisessa päässä kuin toisessa. Nestepainetta kuvattaessa nesteellä on myös vähemmän potentiaalienergiaa. Koska sen paine on pienempi, se vaatii enemmän nestettä suorittaakseen saman tehtävän kuin neste, jolla on korkeampi paine.