Mahdollisuuskustannukset liittyvät siihen, mitä tavaroiden tai palvelujen tuottaminen maksaa yritykselle, mitä ne olisivat voineet ansaita käyttämällä samoja resursseja eri tavaroiden tai palvelujen tuottamiseen. Pohjimmiltaan vaihtoehtoiskustannuksissa on kyse yhden tuotantovaihtoehdon vertaamisesta toiseen. Tähän sisältyy yhden vaihtoehdon tuotannosta saadun arvon määrittäminen verrattuna siihen, mitä voitaisiin ansaita valitsemalla toinen vaihtoehto käyttämällä samoja raaka -aineita.
Mahdolliset kustannukset voidaan ymmärtää ajattelemalla eri tuotteita, jotka voidaan valmistaa samoilla perusmateriaaleilla. Esimerkiksi maissi on yleinen elintarvike. Maissi voidaan käsitellä ja myydä tölkeissä tai valmistaa hieman eri menetelmällä ja myydä pakastettuna. Vaihtoehtoisesti maissi voidaan jauhaa jauhoiksi ja pakata suljettuihin pusseihin. Myyjä haluaisi tutkia kunkin tuotetyypin samasta hyödykkeestä tuottamisen suhteellisia etuja ja verrata kustannuksia yhden tuotantolinjan tai mahdollisuuden valitsemiseen kahden muun sijaan.
Todellisia vaihtoehtoiskustannuksia laskettaessa on tärkeää tarkastella useita talouden näkökohtia. Ensinnäkin jokaiseen tuotantovaihtoehtoon liittyy tuotantokustannukset. Toiseksi on kyse varastointikustannuksista, kun valmiit tuotteet odottavat myyntiä. Lopuksi raaka -aineiden niukkuus ja saatavuus vaikuttavat materiaalien lopullisiin ja todellisiin kustannuksiin. Vaikka muutkin tekijät pätevät, taloustieteilijät ottavat nämä kolme tekijää huomioon arvioidessaan menetettyä tuotantoa valitsemalla jonkin tuotantotyypin toisen.
Lisäkustannukset voivat koskea monia eri tilanteita. Materiaalit voivat sisältää maata, työvoimaa, käyttöpääomaa tai mitä tahansa elintarvikkeita, mukaan lukien naudanliha tai kala. Yleensä vaihtoehtoiskustannusten laskemisen idea on antaa ohjeita tehokkaimmasta materiaalien käytöstä niin, että suurin voitto palautetaan hankkeesta.