Maissililja on monivuotinen kasvi, joka on kotoisin Yhdysvaltojen länsiosasta. Vaikka tällä nimellä voidaan kutsua useita eri lajeja, se viittaa useimmiten Veratrum californicumiin. Monivuotinen on osa Liliaceae -perhettä. Se on myös myrkyllistä, vaikka sitä on käytetty lääketieteellisiin tarkoituksiin.
Tämä kasvi tunnetaan useilla vaihtoehtoisilla nimillä, jotka kaikki johtuvat sen samankaltaisuudesta muun tyyppisten kasvien kanssa, mukaan lukien “länsimainen hellebore” ja “false hellebore”. Veratrum californicumia kutsutaan yleensä “maissililjaksi”, koska sen pystyssä olevat varret ja lehdet muistuttavat maissinvartta. Maissililjaa pidetään myös usein virheellisenä hellebore tai skunk -kaali pinnallisen samankaltaisuuden vuoksi.
Maissililjaa esiintyy kaikkialla Yhdysvaltojen länsiosassa, pääasiassa Kaliforniassa. Se kasvaa luonnollisissa olosuhteissa kosteikkoalueilla, mukaan lukien niityt, purot ja suot. Väärä hellebore kasvaa lyhyistä, tummista juurista varsiksi, jotka vaihtelevat 4 – 8 jalkaa (noin 1.2 – 2.4 metriä) korkeiksi. Varsia ympäröivät voimakkaasti suoniset vihreät lehdet. Tähdenmuotoisten valkoisten kukkien klustereita, joissa on vihreä viheriö, kasvin päällä.
Veratrum californicumin alkaloidit tekevät siitä myrkyllistä ihmisille, eläimille ja joillekin hyönteisille. Myrkky vaikuttaa hermostoon, mikä voi johtaa halvaantumiseen ja voi aiheuttaa pitkittyneen raskauden ja epämuodostumia jälkeläisissä. Joitakin maissililjamyrkytyksen oireita ovat vatsakipu, pahoinvointi, oksentelu ja aistiharhat.
Historiallisesti ihmiset käyttivät kasvia lääkinnällisiin tarkoituksiin. Koska myrkky iskee hermostoon ja aiheuttaa aluksi halvauksen, jotkut ihmiset käyttivät kasvia kouristuksia ehkäisevänä aineena epilepsiasta kärsiville. Amerikan intiaanit liottivat juuret luodakseen syntyvyyden muodon ja loivat myrkkyä tikkaa kastamalla ne mehuun.
Nykyään Veratrum californicumin jauhemaista muotoa myydään kaupallisesti hyönteismyrkkynä. Tutkijat eristävät myös joitain alkaloideja luodakseen mahdollisesti erilaisia lääkkeitä. Syklopamiini, steroidinen alkaloidi, jota löytyy Veratrum californicumista, on eristetty siilin signalointireitin leikkaamiseksi ja analysoimiseksi.
Asiantuntijat suosittelevat, että käsittelet tätä kasvia varoen, käytä kumikäsineitä ja kasvosuojaa myrkkyiltä. Maissililjan sekoittaminen maissinvarteen, skunkkalaan tai helleboreen voi johtaa myrkytykseen, joten varovaisuus on erittäin tärkeää tunnistettaessa ja käsiteltäessä samankaltaisia kasveja. Kasvin toksiinit voivat aiheuttaa synnynnäisiä vikoja, joten naisten tulee olla erityisen varovaisia.