Maitokäärme, Lampropeltis triangulum, on käärmelaji, jota esiintyy monenlaisissa elinympäristöissä ja maantieteellisillä alueilla. Yhdysvalloissa maitokäärmeiden pituus vaihtelee yleensä välillä 24 – 36 tuumaa (noin 60.96 – 91.44 cm), vaikka ne voivat saavuttaa jopa noin 52 cm: n pituuden; muualla maailmassa esiintyvät maitokäärmeet ovat yleensä pituudeltaan noin 132 tuumaa (noin 12 – 69 cm), ja pisimmät käärmeet ovat tyypillisesti neotrooppisilla alueilla. Värikäs kuvio on ominaista maitokäärmeelle. Sen runko on yleensä vaaleanharmaa tai ruskea, ja siinä on suuria ruosteita, ruskeita, keltaisia, oransseja, punaisia tai valkoisia täpliä, joita selässä ovat mustat tai värilliset reunat. Pienemmät samanväriset täplät reunustavat sen sivut ja vatsan epäsäännöllisellä mustavalkoisella ruudukolla.
Maito käärme on saanut nimensä vanhasta kansankertomuksesta. Tarinan mukaan tämä käärme juo lehmien ja imettävien äitien maitoa, kunnes ne ovat kuivia. Vaikka tarina ei ole totta, nimi jäi kiinni.
Maito -käärmeen elinympäristöt vaihtelevat ja sisältävät tyypillisesti lehti- ja havumetsän reunoja, trooppisia lehtipuumetsiä, puroja, soita, metsää, preeriaa, savannia, kallioisia rinteitä, maatalousalueita ja esikaupunkialueita. Maitokäärmeet voivat miehittää alueita, jotka ovat niin alhaisia kuin merenpinta ja jopa 8,000 km. Niitä löytyy useimmilta alueilta Yhdysvaltojen Kalliovuorten itäpuolella; Etelä-Keski-Ontariossa, Kaakkois-Ontariossa ja Lounais-Quebecissä Kanadassa; ja kuivilla alueilla Meksikossa ja Keski-Amerikassa.
Maito käärme on peitetty sileillä asteikolla, jolloin se on tyypillisesti kiiltävä tai kiiltävä. Sen tarkat värit riippuvat siitä, mikä 25 tunnetusta alalajista on, miehillä ja naisilla ei ole seksuaalista dimorfismia. Maitokäärmeen ulkonäkö voi joskus olla samanlainen kuin myrkyllisen kuparipään tai korallikäärmeen, mutta maitokäärmeen päässä on erottuva vaalea Y- tai V-muotoinen laikku. Tämä sopeutuminen voi joskus suojata käärmeen saalistajilta.
Urokset ja naaraat luultavasti parittelevat keväällä ennen kuin he tulevat ulos lepotilasta. Naaras munii yleensä 24–28 munaa keväällä tai alkukesällä ja sijoittaa ne tyypillisesti kivien alle, mätäneviin tukkeihin, pieniin nisäkkäiden uriin, roskakasojen alle tai mätänevään kasvillisuuteen. Kun munat on talletettu, vanhemmilla ei ole enää roolia poikiensa kasvatuksessa, koska munien pitäisi luonnollisesti inkuboitua lämpimillä, kosteilla alueilla, jotka naaraat valitsevat heille. Yleensä munia on inkuboitava 39–XNUMX päivää ennen kuoriutumista.
Äskettäin kuoriutuneet maitokäärot näyttävät ruokkivan pääasiassa muita nuoria käärmeitä. Maitokäärmeet ovat tyypillisesti kirkkaanvärisiä nuorena, ja niiden väri heikkenee iän myötä. Kolmen tai neljän vuoden iässä suurin osa maitokäärmeistä kypsyy. Heidän koko elinajanodote on epävarma.
Aikuisen maitokäärmeen tärkein ravinnonlähde on pienet jyrsijät, kuten hiiret, rotat ja myyrät. Tällä tavalla maitokäärmeet voivat hyödyttää ihmisiä, koska niillä on tapana tappaa navetan ja roska -alueiden ympärillä olevat jyrsijät. He syövät toisinaan myös lintuja, lintujen munia, sammakkoja, kaloja, hyönteisiä, lieroja, etanoita, liskoja, muita käärmeitä ja käärmeiden munia. Maitokäärmeet tappavat saaliinsa supistumalla ja nielevät ne sitten kokonaisina.
Maidon käärmeet ovat pääasiassa yöeläimiä ja ihmiset havaitsevat niitä harvoin päivän aikana. Vaikka maitokäärmeet eivät välttele ihmisten miehittämiä alueita, ne ovat yleensä piilossa näkyviltä, ja ne ovat kivien, tukkien, roskien tai muun suojan alla. Maitokäärmeet ovat yksinäisiä eläimiä, ja niitä havaitaan harvoin ryhmissä paitsi lepotilassa.
Eläimet, kuten kojootit, skunksit, ketut ja pesukarhu, metsästävät maitokäärmeitä. Suojamekanismina maitokäärät väristävät häntäänsä, mikä saa heidät kuulostamaan kalkkarokäärmeiltä. Tästä syystä ihmiset joskus erehtyvät vaarattomiin maitokäärmeisiin myrkyllisiin helistimiin ja tappavat ne. Maitokäärmeet eivät yleensä ole kovin aggressiivisia eläimiä, mutta niillä on taipumus purra käsiteltäessä tai uhattaessa.