Kaikki mitä teemme, vaatii energiaa – kädenpuristuksesta nurmikon leikkaamiseen ja kanavan vaihtamiseen. Vaikka fyysistä toimintaa ei olekaan, tapahtuu useita aineenvaihduntaprosesseja, jotka tarvitsevat energiaa jatkaakseen. Kehon energiareitit, jotka mahdollistavat kaikenlaisen energiaa vaativan työn, vapauttavat usein useita ei-toivottuja sivutuotteita tapahtuessaan. Yksi näistä sivutuotteista on maitohappo, ja maitoraja viittaa kohtaan, jossa tämä kemikaali alkaa nopeasti kasvaa verenkierrossa.
Tavallisesti kehossa on tasapainotila, jossa tuotettu maitohapon määrä on sama kuin poistettava määrä. Kohtalaisen toiminnan aikana tämä tasapaino voidaan ylläpitää; Kuitenkin, kun intensiivisempi fyysinen toiminta on työn alla, epätasapaino voi ilmetä. Tämä epätasapaino johtuu pääasiassa valtavasta energian määrästä, jota tarvitaan tiettyjen fyysisten tehtävien suorittamiseen.
Energia ei voi tulla mistä tahansa; kehon on tuotettava se käyttämällä yhtä energiareiteistään. Nämä reitit voivat tarjota enemmän kestävyyteen perustuvaa energiaa, kuten maratonin juoksevan henkilön tapauksessa, tai lyhyemmän aikavälin energianlisäyksiä, esimerkiksi voimanostimen, joka yrittää uutta enimmäispainoa. Tuotetun maitohapon ja muiden mahdollisten sivutuotteiden määrä riippuu käytetyistä reiteistä ja vaihtelee harjoitustarpeiden mukaan.
Ihmiskeho on tasapainojärjestelmä, joka toimii yhdessä ylläpitääkseen hyvinvoinnin kannalta toivottua tasapainoa. Maitoraja tarkoittaa, että keho on epätasainen tämän tasapainon kanssa. Normaalisti maitohappoa poistetaan suunnilleen samalla nopeudella kuin sitä tuotetaan, mikä mahdollistaa tasapainon. Äärimmäisen harjoituksen yhteydessä kehon on tuotettava energiaa normaalia nopeammin, mikä aiheuttaa maitohapon piikin niin dramaattisesti, että keho ei pysty poistamaan sitä verenkierrosta riittävän nopeasti halutun tason ylläpitämiseksi-tämä on alku maitoraja.
Ne, jotka ovat urheilijoita tai ovat kokeneet intensiivistä liikuntaa, ovat todennäköisesti kokeneet myös maitorajan. Maitohappokynnykselle on tunnusomaista polttava tunne syvälle lihaskudoksiin. On näyttöä siitä, että tämä polttaminen ei itse asiassa johdu maitohaposta, vaan muista happamista sivutuotteista; lääketieteellinen yhteisö on kuitenkin enimmäkseen samaa mieltä siitä, että tämä tunne on maitohappokynnyksen alku.