Make -tiedostot ovat eräänlainen määritystiedosto, jota make -apuohjelma käyttää tunnistamaan sovelluksessa käytettävien lähdetiedostojen sijainti. Makefile auttaa paitsi löytämään lähdetiedostot myös määrittämään, miten ne kootaan ja linkitetään toisiinsa, jotta suoritettava ohjelma voidaan käynnistää ja toimia. Makefilen luominen on olennainen prosessi lähes kaikentyyppisten tietokoneohjelmointien kanssa.
Koska makefile auttaa määrittelemään eri ohjelmien suunnan ja toiminnan, se on olennainen osa komentosarjaa, joka on osa kaikkia make -apuohjelman protokollia. Make -apuohjelmat voivat vaihdella jonkin verran eri ohjelmasovelluksissa. On kuitenkin tärkeää huomata, että melkein kaikissa tehdyissä apuohjelmamuunnelmissa on samat peruskomponentit, jotka löytyvät niin hyvin apuohjelmista, kuten Unix.
Yleensä makefile koostuu useista tekstiriveistä, jotka määrittävät tiedoston tai tiedostojoukon. Jokaisella tiedostojen määritelmällä on oltava kyseisen tiedoston käyttötarkoitus ohjelman toiminnassa. Esimerkiksi tulostiedostot merkitään tekstiriveille siten, että kyseisten tiedostojen riippuvuus lähdetiedostoista on sekä ilmeinen että looginen. Jokainen tekstiriveillä lueteltu riippuvuus sisältää välilehden sisennetyn tekstin osajoukkoja, jotka auttavat määrittelemään prosessin tulostuksesta syöttöön ja päinvastoin.
Make -apuohjelman käyttö ja makefile -tiedoston luominen tekee suhteellisen suurten ja usein yksityiskohtaisten sovellusten vaiheiden kartoittamisesta. On kuitenkin huomattava, että makefileä voidaan käyttää melkein minkä tahansa käännetyn kielisovelluksen kanssa. Makefile -rakenteen luonteen vuoksi ohjelmoijan on suhteellisen helppo pistää ylimääräisiä tekstirivejä strategisiin pisteisiin, kun ohjelmoinnin parantaminen on toivottavaa.