Makrotaloustiede, joka tunnetaan nimellä makrotalous, keskittyy kansantalouden tai koko alueen talouden käyttäytymiseen. Makrotaloustiede on hyvin yleinen ala, joka koskee pääasiassa laajamittaisia indikaattoreita, kuten työttömyysastetta, ja mallien luomista, joiden tarkoituksena on selittää näiden indikaattoreiden väliset suhteet. Sitä pidetään myös mikrotaloustieteen täydentäjänä, joka tutkii yksilöiden toimia eikä suurempia mittakaavoja.
Makrotaloudesta tuli elinkelpoinen taloustutkimuksen alue 1930 -luvulla suoraan suuren laman vuoksi. Siihen asti taloustieteilijät eivät ottaneet huomioon yksittäisiä toimintoja koko kansantalouden käyttäytymisestä. Brittiläinen taloustieteilijä John Maynard Keynes ja muut taloustieteilijät, jotka työskentelivät selittääkseen suuren laman syitä, olivat erityisen vaikuttavia makrotalouden kehityksessä.
Keynesin teoriat hallitsivat alaa vasta melko äskettäin. Keynesiläiset luottivat kokonaiskysyntään vastatakseen makrotalouden keskeisiin kysymyksiin, kuten kuinka selittää työttömyys. 1980 -luvun lopulla keynesiläiset taloustieteilijät sopivat klassisten taloustieteilijöiden kanssa, mikä oli merkittävä taistelu, jossa taloustieteilijät työskentelivät sovittaakseen yhteen mikrotaloudelliset mallit ja makrotalouden kehitetyt mallit. Vaikka keynesiläiset mallit eivät enää ole alan perusta, nykyisiin malleihin vaikuttaa voimakkaasti niiden keynesiläiset edeltäjät. Toistaiseksi mikään taloudellinen ajattelukoulu ei ole kehittänyt mallia, joka toistaa täysin ja tarkasti talouden toiminnan ja johtaa erilaisiin johtopäätöksiin. Kuitenkin kunkin teorian huomioon ottaminen voi antaa taloustieteilijälle mahdollisuuden kehittää toimiva lähestymistapa alaan.
Makrotaloustutkimus on johtanut hallituksen politiikkojen käyttämiseen talouden muutoksen aikaansaamiseksi toivoen välttävän masennuksia ja muita taloudellisia häiriöitä. Kansantalouksien hallinnassa käytetyt kaksi keskeistä työkalua ovat finanssi- ja rahapolitiikka. Tällä taloustieteen alalla kehitetyillä politiikoilla on laajat vaikutukset – pääsääntöisesti ne ovat politiikkaa, joka tekee iltauutisia.