Malarian elinkaari kuvaa eri vaiheita kehityksessä ja lisääntymisessä malariassa, joka on hyttysten kantama tartuntatauti ja jonka aiheuttaa erilainen protist, joka tunnetaan nimellä Plasmodium. Viisi erilaista Plasmodium -lajiketta pystyy tartuttamaan ihmisiä; Plasmodium falciparum aiheuttaa yleensä vakavimpia tartuntatapauksia. Malaria tappaa miljoonia ihmisiä vuosittain, vaikka sitä on enimmäkseen hallittu kehittyneissä maissa. Suurin osa maailman tappavista malariatapauksista esiintyy pienillä lapsilla Saharan eteläpuolisessa Afrikassa. Malarian korkea määrä tietyllä alueella voi olla merkittävä este talouskehitykselle.
Ensimmäinen vaihe malarian elinkaaressa tapahtuu, kun naaraspuolinen anopheles -hyttys, joka on tarttunut Plasmodiumiin, puree alttiita henkilöitä. Tartunnan saanut hyttynen ruiskuttaa pitkänomaisia, liikkuvia soluja, jotka tunnetaan sporotsoiiteina yksilön verenkiertoon. Tullessaan henkilön kehoon sporotsoitit siirtyvät enemmän ihmisen maksaan, missä ne jakautuvat ja lisääntyvät malarian elinkaarin seuraavaan vaiheeseen – merotsoitit.
Viikkoista vuosiin, mutta yleensä kahdesta viikosta useisiin kuukausiin, merozoitit poistuvat maksasta ja tulevat isännän verenkiertoon, jossa ne tartuttavat punasoluja ja alkavat lisääntyä. Punasolut puhkeavat ja vapauttavat myrkkyjä koko isännän kehosta. Tässä vaiheessa malarian elinkaaren aikana oireita, kuten kuumetta, vilunväristyksiä ja päänsärkyä, alkaa esiintyä. Vaikeissa tapauksissa, erityisesti tapauksissa, joihin liittyy Plasmodium falciparum -infektio, uhrit voivat kokea aistiharhoja, kooman ja lopulta kuoleman.
Malarian elinkaaressa on myös seksuaalinen vaihe. Jotkut punasoluja tartuttavista merotsoiiteista eivät yksinkertaisesti lisäänty ja leviä; ne kehittyvät sen sijaan gametosyyteiksi, jotka voivat tuottaa sekä uros- että naaraspuolisia sukusoluja tai sukupuolisoluja. Nämä punasolut eivät repeydy; ne pysyvät ehjinä ja sisältävät gametosyyttejä. Nämä gametosyytit eivät kuitenkaan kykene tuottamaan sukusoluja ihmiskehossa, joten uutta Plasmodiumia ei voi muodostua verisoluihin.
Malarian elinkaaren seuraava vaihe tapahtuu siis, kun hyttynen ottaa verta tartunnan saaneelta henkilöltä. Gametosyytit pystyvät tuottamaan sukusoluja hyttysten kehossa. Gametosyytit tuottavat uros- ja naaraspuolisia sukusoluja, jotka yhdistyvät muodostaen uuden sukupolven sporotsoiitteja. Kun puree toista ihmistä, hyttynen voi sitten levittää loisen, tartuttaa uuden henkilön sporotsoiiteilla ja käynnistää malarian elinkaaren uudelleen.