Termiä “malariaresistenssi” voidaan käyttää viittaamaan kahteen eri käsitteeseen, jotka molemmat liittyvät malariaan. Ensimmäinen on luonnollinen vastustuskyky malariaa aiheuttaville loisille, joita havaitaan joissakin ihmisryhmissä. Toinen on lääkeresistenssin kehittyminen Plasmodium -loisilla, malarian taustalla olevilla tekijöillä, mikä vaikeuttaa malarian hoitoa, koska normaalisti tehokkaista lääkkeistä tulee hyödyttömiä. Molemmat käsitteet kiinnostavat lääketieteen tutkijoita ja tutkijoita sekä geneettisiä tutkijoita.
Ihmispopulaatioiden malariaresistenssi on erittäin mielenkiintoinen esimerkki siitä, miten luonnollisen ympäristön muutokset voivat vaikuttaa ihmisen genomiin. Kun ihmispopulaatiot alkoivat harjoittaa maataloutta ja muuttivat maisemaa luodakseen malariaa kantavien Anopheles -hyttysten vieraanvaraiset olosuhteet, alkoi syntyä geneettisiä piirteitä, jotka antoivat jonkin verran vastustuskykyä malaria -infektiolle. Näiden piirteiden valinta alkoi tapahtua, kun piirteitä omaavat ihmiset selvisivät malariainfektioista, kun taas ihmiset ilman niitä eivät.
DNA -analyysin avulla tutkijat ovat pystyneet määrittämään aikakauden, jolloin malariaresistenssi alkoi ilmetä ihmispopulaatioissa. Se voidaan myös jäljittää tietyille alueille, mikä osoittaa, että vastustuskyky kehittyi nimenomaan “malariavyöhykkeessä” eikä tapahtunut spontaanisti. Malarian vastustus tuli kuitenkin kalliiksi. Kehityspiirteet, jotka antoivat vastustuskyvyn, voivat myös muuttua tappavaksi, kuten nähdään sellaisissa olosuhteissa kuin talassemia -anemia ja sirppisoluanemia. Vaikka nämä piirteet rajoittavat Plasmodiumin toimintaa kehossa ja luovat malariaresistenssin, jos ihmiset perivät väärän piirteiden yhdistelmän, he voivat kokea verisairauksia.
Plasmodium -populaatioissa vastustuskyky malarialääkkeille on maailmanlaajuinen ongelma. Kuten muutkin mikro -organismit, nämä loiset ovat erittäin sopeutuvia, joten ne voivat sopeutua olosuhteiden muutoksiin ja hyödyntää uusia ekologisia markkinarakoja. Kun organismit altistuvat malarialääkkeille, joillakin on väistämättä jonkinlainen luonnollinen vastustuskyky, joka mahdollistaa niiden selviytymisen, ja ajan myötä vastustuskykyiset organismit lisääntyvät muiden vastustuskykyisten organismien kanssa ja synnyttävät jälkeläisiä, joilla on enemmän vastustuskykyä.
Vastustuskyky malarialääkkeille on huolestuttava lääkeyhtiöiden ja avustusjärjestöjen keskuudessa, jotka työskentelevät alueilla, joilla malaria on laajalle levinnyt. On kehitettävä uusia lääkeryhmiä malarian hoitoon tavoitteena pysyä kehityksen edellä lääkkeillä, jotka voivat kohdistaa organismeja, jotka sietävät tavanomaisia malarialääkkeitä. Osa ongelmasta on se, että tutkimus on erittäin kallista ja jotkut lääkeyhtiöt ovat haluttomia osallistumaan siihen, koska malarialääkkeiden voitot ovat yleensä pienempiä kuin lääkkeiden, joita voidaan myydä kehittyneessä maailmassa.