Sana malja on peräisin kreikan kalyksista latinalaisen verhiön kautta, jossa se tarkoittaa yksinkertaisesti “ kuppia ”. Malja on itse asiassa yksinkertaisesti kuppi, joka on tarkoitettu juotavan nesteen säilyttämiseen, vaikka sillä on ollut tarkempia merkityksiä. Yleensä kalkkeja pidetään uskonnollisina esineinä, ja nykymaailmassa ne liittyvät useimmiten kristillisiin massoihin, joista juodaan eukaristista viiniä.
Yleisin maljan muoto on suuri kulho, jonka varsi laajenee tasaiselle pohjalle laskeutuessaan. Useimmilla maljoilla on melko leveät kulhot, mutta jotkut ovat pienempiä, joskus kutsutaan pikemminkin pikariksi.
Malja on keskeinen rooli kristinuskossa, koska se toimii nesteen astiana, joka joko edustaa Kristuksen verta tai sitä pidetään kirjaimellisesti. Siksi maljaa on käytetty kristillisissä jumalanpalveluksissa varhaisesta kirkosta lähtien, ja monina historian aikoina uskonnolliset maljat oli sisustettu monimutkaisesti, ja ne on usein valmistettu arvokkaista materiaaleista ja peitetty helmillä. Kristilliseen maljaan kohdellaan yleensä suurta kunnioitusta ja kunnioitusta, koska se on keskeisellä paikalla messussa ja materiaalisen kauneutensa vuoksi.
Kristuksen viimeisen ehtoollisen aikana käyttämää maljaa pidetään joissakin perinteissä ihmeellisten voimien läpäisemänä. Tässä yhteydessä maljaan viitataan yleensä nimellä Pyhä Graali, ja koko kirjallisuus on noussut spekuloiden ympärille sen historiasta, väitetyistä voimista ja nykyisestä sijainnista. Tätä samaa maljaa sanotaan usein käytetyksi Kristuksen veren saamiseksi ristiinnaulitsemisen jälkeen.
Monet uuspakanalliset uskomukset käyttävät myös maljaa rituaaleissaan. Tässä yhteydessä malja on yleensä tarkoitettu edustamaan naisperiaatetta, ja kuten kristinuskossa, se sisältää usein nestettä, joka on tarkoitettu rituaaliin osallistuvien seremonialliseen jakamiseen. Wiccanin suuressa riitissä maljaa käytetään yhdessä seremoniallisen tikarin (Athame) kanssa edustamaan nais- ja miesenergian yhdistämistä.
Malja on myös perinteisesti yksi tarotin neljästä puvusta. Miekkojen, sauvojen ja levyjen ohella ehtoolliskalkki muodostaa pienen arkanan 56 korttia. Tässä yhteydessä termi malja korvataan usein kupilla. Tarot -malja liittyy veden elementtiin, rakkauteen ja tunteisiin sekä papistoon. Se on myös analoginen sydämen pukuun nykyaikaisissa pelikorteissa.
Historiallisesti maljat ovat kaikentyyppisiä, -kokoisia ja -materiaalisia. Vanhoja kivisimpukoita löytyy kaikkialta Välimereltä tuhansien vuosien takaa, moderneissa anglikaanisissa kirkoissa voi olla koristelemattomia hopeamalleja, ja monet katoliset esimerkit on valmistettu kullasta, jossa on rubiineja, smaragdeja ja safiireja.