Malthusin ansa on teoria, jonka taloustieteilijä Thomas Robert Malthus ehdotti alun perin 18 -luvun lopulla. Malthus ehdotti, että tekniikan paraneminen johtaisi väistämättä väestön kasvuun, mikä rasittaisi resursseja yhä enemmän. Tämä ei johda elämänlaadun muuttumiseen tai elämänlaadun heikkenemiseen näiden tekniikan kehityksen seurauksena. Hän uskoi, että ei ole mahdollista saavuttaa sosiaalista edistystä, joka parantaisi elintasoa ja tuloja, koska kaikki askeleet tähän suuntaan vain lisäävät ihmisiä ja lisäävät sosiaalisia paineita.
Malthus kirjoitti mielenkiintoisella historian kaudella, jolloin ihmisyhteiskunnat olivat nopeiden muutosten tuhoissa. Teollinen vallankumous oli räjähtämässä maailmaan ja todistamassa Malthuksen olevan väärässä joissakin mielessä. Malthus uskoi, että väestönkasvu lisäsi työvoimaa ja laski palkkoja, vaikka ihmiset kilpailivat ruoasta ja muista tarvikkeista kustannusten nostamiseksi. Yksi teollisen vallankumouksen seurauksista oli itse asiassa monien tavaroiden kustannusten aleneminen, koska ne olivat halvempia valmistaa.
Malthusin ansaan perustuva teoria luotti voimakkaasti tuotantotapoihin, jotka olivat yleensä hyvin yksilöllisiä ja vaativat käsityötä. Malthus kirjoitti aikakaudella, jolloin esimerkiksi maanviljely tehtiin käsin ja eläinten kanssa. Koneistettujen traktoreiden ja muiden maatalouslaitteiden kehittäminen mahdollisti nopean ja halvan elintarviketuotannon monilla maailman alueilla ja johti monien ihmisten elintason nousuun.
Jälkikäteen Malthusian ansa voi soveltua joihinkin historiallisiin ihmisyhteisöihin. Monet kulttuurit, joita Malthus olisi opiskellut osana koulutustaan, tulivat Malthusian ansaan, jossa tekniikka parani, mutta harvat hyötyivät siitä. Kasvava ihmisväestö rasitti myös valtavasti käytettävissä olevia resursseja ja vaikutti alempien luokkien vaikeuksiin. Joissakin tapauksissa tämä johti tilanteisiin, kuten sotiin resurssien niukkuudesta, kun kansalaiset kilpailivat rajoitetuista tarvikkeista, vaikka niiden määrä kasvoi.
Jopa teollisessa vallankumouksessa, jossa oli suuria yhteiskunnallisia etuja, jotkut yhteiskunnan jäsenet kokivat edelleen vaikeuksia, jotka näyttivät usein äärimmäisiltä toisin kuin muiden ihmisten huomattavasti parantunut elintaso. Jotkut tämän aikakauden edut koskivat kuitenkin kaikkia; teollinen vallankumous toi mukanaan esimerkiksi puhtaan veden luotettavat toimitukset ja valtavat parannukset lääketieteelliseen hoitoon. Se näytti kiistävän Malthusin ansaa osoittamalla, että teknologian kehitys oli mahdollista luoda sosiaalisia parannuksia.