Manhattania pidetään yhtenä vanhimmista ja klassisimmista cocktaileista, ja se valmistettiin ensimmäisen kerran 19 -luvulla. On olemassa erilaisia käsityksiä siitä, kenelle voidaan myöntää juoman keksintö, ja milloin juoma ilmestyi ensimmäisen kerran. Juoma sai varmasti suosionsa 1870 -luvulla, kun sitä tarjoiltiin Winston Churchillin äidin Lady Randolph Churchillin järjestämässä juhlassa.
Juhla pidettiin Manhattan Clubilla, ja se sai monet tilaamaan tai tarjoilemaan juoman sen jälkeen. Silti on näyttöä siitä, että juoma on voitu luoda ennen Lady Churchillin juhlaa, ja että juoman reseptit ovat peräisin 1860 -luvulta. Nimi viittaa alkuperään New Yorkissa.
Perus Manhattanilla on useita muunnelmia, mutta Kansainvälisen asianajajaliiton (IBA) ehdottama vakioresepti on seuraava:
3 osaa ruisviskiä
1 osa makeaa vermuttia
Dash of Angostura katkeroita
Koristele kirsikalla
Perinteisesti juomakomponentteja sekoitetaan jään päällä, ei ravistella ja kaadetaan sitten jään miinus pois tavalliseen cocktaillasiin, jossa se saa kirsikkakoristeensa.
Juomalla on lukuisia muunnelmia. Ihmiset voivat korvata ruisviskin erilaisilla viskeillä. Kun Scotchia käytetään, juomasta tulee Rob Roy. Baarimikot voivat myös erota siitä, millaisia vermutteja käytetään, ja valita myös erilaisia katkeria. Jos tilaat juoman “kuivana”, saat Manhattanin, joka käyttää kuivaa eikä makeaa vermuttia, ja “täydellinen” juomamalli käyttää yhtä paljon makeaa ja kuivaa vermuttia. Perusalkoholin vaihtaminen voi silti tuottaa samanlaisen juoman, mutta jokaisella on eri nimet.
Esimerkiksi Brandy Manhattan käyttäisi konjakkia ruisviskin sijaan, ja kuubalainen versio käyttää rommia sekä kuivan että makean vermutin kanssa. Muita rakenteeltaan samanlaisia juomia ovat Womanhattans, joka käyttää grenadiinia vermutin sijaan. David Byrne käyttää irlantilaista viskiä ruisviskin sijasta, ja se tarjoillaan kierroksella eikä kirsikalla koristeltuna. Sake Manhattanit ovat epätavallinen vaihtelu perusjuomasta ja korvaavat sakea vermutille.
Juoma on ollut suosittu yli vuosisadan, mutta se sai erityisen suosion, kun siitä tuli suosikki juoma HBO -ohjelmassa Sex and the City. Näyttelyn neljä päähenkilöä tilasivat usein Manhattanit ja juomasta tuli synonyymi tyyliin, ylellisyyteen, upeisiin kenkiin ja tyttövoimaan. Samoin, kun hahmot alkoivat juoda kosmopoliitteja, myös näistä tuli suositumpia kaikkialla Yhdysvalloissa.