Syyskuussa 1774 56 miestä kokoontui historialliseen Carpenters ‘Halliin Philadelphiassa keskustelemaan kansakuntansa kohtalosta. Tämä kokoontuminen oli ensimmäinen mannerkongressi, ja se aloitti uuden demokratian aikakauden kansakunnassa, joka ei ollut vielä täysin muodostunut. Nämä miehet olivat edustajia 12: sta 13 amerikkalaisesta siirtokunnasta, ja he kokoontuivat keskustelemaan siitä, mitä vaihtoehtoja heillä oli boikotoida Britannian valtakuntaa, joka oli juuri hyväksynyt pakkokeinona tunnetun lain. Tämä laki tarkoitti sitä, että amerikkalaisia siirtomaita verotettaisiin “sietämättömälle” summalle, jolloin laki sai toisen nimen, sietämättömät teot. Tämä kongressi oli ensimmäinen kahdesta.
Vaikka ensimmäinen mannerkongressi oli lyhyt kokoontuminen, minkä seurauksena kuningas George III: lle lähetettiin varoitus, toinen mannerkongressi oli pidempi koettelemus. Ensimmäiseen kongressiin osallistuneet edustajat olivat sopineet, että toinen pidettäisiin siinä tapauksessa, että sietämättömiä tekoja ei peruutettaisi. Kun toinen kongressi kokoontui vuonna 1775, Amerikan vallankumous oli jo alkanut. Toinen mannerkongressi syytettiin sotatoimien johtamisesta.
Yksi kongressin ensimmäisistä teoista kesäkuussa 1775 oli Manner -armeijan luominen, miliisiryhmä, jonka komentaja oli George Washingtonin edustaja George Washington. Oliivihaara -vetoomus oli Manner -kongressin toinen teko, joka tarjosi Britannialle viimeisen mahdollisuuden elää rauhassa siirtomaiden kanssa. Kuningas George hylkäsi vetoomuksen, ja toinen kongressi alkoi hallita siirtokuntien hallintoelimenä. Jotkut kongressin edustajat pitivät tätä ongelmana, koska he uskoivat, että siirtomailla ei ollut virallista väitettä hallita heidän miehitettyä maata.
Rahoitus oli niukkaa, koska vastikään perustetulla hallintoelimellä ei ollut keinoa tai oikeutta periä veroja. He antoivat paperirahan ja todistukset tulevista tavaroista ja palveluista. Molemmat rahoitusmuodot epäonnistuivat, ja Manner -kongressi haki apua sotatoimiinsa muualta, lähinnä Ranskasta.
10. toukokuuta 1776 kongressin jäsenet antoivat julistuksen, että he alkavat muodostaa oikean hallituksen. Tätä seurasi itsenäisyyden päätös 2. heinäkuuta 1776. Virginian valtiomies Richard Henry Lee kirjoitti alkuperäisen päätöslauselman. Kongressi keskusteli kaksi päivää ennen kuin kiinnitti huomionsa itsenäisyysjulistukseen, jonka oli kirjoittanut Thomas Jefferson, toinen poliitikko Virginiasta. Toinen mannerkongressi hyväksyi 4. heinäkuuta 1776 Thomas Jeffersonin julistuksen lopullisen, tarkistetun version, jonka kaikki edustajat allekirjoittivat vasta kyseisen vuoden elokuun alussa.
Jäsenet jatkoivat työtään useissa paikoissa, kun heidät pakotettiin Philadelphiasta brittiläisten sotilaiden hyökkäyksen vuoksi. Kongressi kokoontui Baltimoressa vuoden 1776 lopusta vuoteen 1777, jolloin se muutti jälleen Philadelphiaan, ennen kuin muutti uudelleen useisiin muihin Pennsylvanian alueen kaupunkeihin. Marraskuussa 1777 Manner -Kongressi hyväksyi Yhdysvaltain perustuslain edeltäjä Konfederaation artiklat. Nämä artikkelit loivat “lujan ystävyysliiton” Amerikan yhdysvaltojen välille, jolloin jokainen osavaltio pystyi hallitsemaan itseään lähes kaikilla osa -alueilla, joita ei erityisesti liittovaltion säännelty.