Vähennyksen rajakustannukset ovat kulut, jotka liittyvät saasteyksikön poistamiseen. Kun tuotetun pilaantumisen määrä lähestyy nollaa, näillä kustannuksilla on taipumus nousta, koska pilaantumisen estäminen tulee yhä kalliimmaksi. Tätä käsitettä voidaan soveltaa myös ympäristön puhdistamiseen, jossa se viittaa saasteyksikön puhdistamiseen liittyviin kustannuksiin sen sijaan, että se estettäisiin. Taloustieteilijät ja yritykset voivat käyttää tätä konseptia optimointitehtävissä tasapainottaakseen pilaantumiskustannukset ja ympäristövastuun halun.
Yksi tapa tarkastella rajavähennyskustannuksia on kustannuskäyrä, joka näyttää kulut saasteiden lisäyksikköä kohden. Joissakin tapauksissa voi esiintyä useita pilaantumisen muotoja, jolloin kustannuskäyrä on ehkä kartoitettava useilla eri parametreilla. Piste, jossa nämä käyrät kohtaavat, voi olla paras ratkaisu, joka osoittaa, missä vaiheessa yritys voi poistaa saastumisen tehokkaimmin. Kustannuskäyrän jatkaminen voi nostaa kuluja kohtuuttoman korkeiksi.
Jos vähentämisen marginaalikustannukset olisivat huomattavat, ne eivät ehkä tasapainota tuotettujen tavaroiden ja palvelujen arvon kanssa. Yritykset haluavat tyypillisesti löytää pisteen mahdollisimman lähelle päästöjä, mutta harkitse kasvavia kuluja jokaisen lisäsaasteyksikön kanssa. Alhaiset vähennyskustannukset voivat kattaa esimerkiksi suodattimien asentamisen hiukkasten sieppaamiseen. Korkeammat kustannukset saattavat vaatia uusia laitteita tai kokonaan uusia prosesseja, jotka voivat tulla kalliiksi.
Yritykset eivät ole ainoa yksikkö, joka käyttää marginaalisia vähennyskustannuksia. Kansakunnat voivat käyttää sitä energia- ja poliittiseen suunnitteluun. He voivat ottaa huomioon toimintansa aiheuttaman pilaantumisen ja laatia suunnitelman niiden vähentämiseksi. Osa suunnitelmasta voi sisältää kustannuskäyrän luomisen parhaan tehokkuuden löytämiseksi. Tässä vaiheessa pilaantumisen ehkäisemisestä tai puhdistamisesta aiheutuvat kustannukset eivät merkittävästi kompensoi niiden tarjoamaa arvoa.
Sääntelyviranomaiset voivat myös käyttää tällaisia yhtälöitä määrittääkseen, kuinka paljon saastumista teollisuuden pitäisi pystyä estämään tai puhdistamaan käyttämällä rajavähennyskustannuksia. Jos yksittäiset yritykset ovat eri mieltä arvioinnista, niiden on saatava toimittaa tietoja väitteidensä tueksi. Yritykset saattavat väittää, että ehdotetut asetukset pakottavat ne tosiasiallisesti lopettamaan toimintansa korkeiden marginaalisten vähennyskustannusten vuoksi. Tämän väitteen mukaan hallitus voi myöntää pidennyksen tai poikkeuksen säännösten noudattamisesta.