Yksi hämmentävä ja mahdollisesti riskialtis sijoitusalue liittyy marginaalikauppaan. Marginaalikannan on täytettävä liittovaltion ja pörssin suuntaviivat marginaalikauppaa varten. Vaikka marginaaliosakkeisiin sijoittaminen voi olla tuottoisaa, se voi olla suuri riski, koska sijoittaja voi päätyä taloudellisesti vastuuseen tappioista.
Osakkeella, jolla käydään kauppaa marginaalilla, on useita vaatimuksia. Nämä vaatimukset auttavat lieventämään, mutta eivät poista riskejä tämän tyyppisellä tilillä käytävästä kaupasta. Tilit, joilla voidaan käydä kauppaa marginaalilla, sisältävät tyypillisesti kansallisen arvopaperipörssin osakkeita, kansallisilla markkinoilla kaupankäynnin kohteena olevia osakkeita ja tiettyjä välityslautakunnan hyväksymiä osakkeita. Välitysosakkeilla käyvillä välittäjillä on tyypillisesti yksityiskohtaisia tietoja siitä, millä osakkeilla voidaan käydä kauppaa laillisesti marginaalilla.
Yleensä sijoittaessa sijoittaja ottaa tietyn määrän rahaa ja ostaa osakkeita, jotka vastaavat rahan arvoa. Sitä vastoin marginaaliosakkeen avulla sijoittaja voi lainata rahaa välitystoiminnasta, usein jopa 50% koko osakekannasta. Tämä tarkoittaa, että sen sijaan, että ostaisimme 50 dollarin (USD) arvoisen osakkeen 50 dollarilla, sijoittaja voi ostaa 100 dollarin arvoisen osakkeen sijoittamalla 50 dollaria ja lainaamalla 50 dollaria. Korkea riski saa monet ostajat lainaamaan paljon vähemmän kuin sallittu summa.
Ihannetapauksessa marginaaliosakkeiden ostaminen antaa sijoittajalle mahdollisuuden päästä markkinoille, joihin hänellä ei olisi säännöllisesti varaa lisäämällä ostovoimaa ja siten sijoittajan mahdollisia voittoja. Jos henkilö esimerkiksi ostaa 50 dollarin arvosta marginaalittomia osakkeita ja myy ne 70 dollarilla, hän tekee voittoa 20 dollaria. Käyttämällä marginaalitiliä sama henkilö voisi ostaa 100 dollarin arvosta marginaalikannan 50 dollarin sijoitukselle, myydä sen 140 dollarilla, maksaa takaisin lainatun 50 dollarin dollarin ja korot noin 4 dollaria ja silti saada 36 dollaria voittoa.
Kun osakkeet nousevat, marginaalikauppa voi olla erittäin tuottoisaa ja kaksinkertaistaa sijoittajan ostovoiman. Osakkeet ovat kuitenkin kaikkea muuta kuin ennustettavissa, mikä aiheuttaa vakavan riskin marginaalikaupassa. Jos yllä olevassa esimerkissä osakkeen hinta laski 30 dollariin oston jälkeen, ei-marginaalinen sijoittaja menettää 20 dollaria alkuperäisestä 50 dollarin sijoituksestaan. Marginaalisijoittaja on kuitenkin edelleen vastuussa alkuperäisestä lainasummasta korkoineen. Jos 100 dollarin arvoinen osake putoaa 60 dollariin, marginaalin lainanottaja menettää 44 dollaria lainan ja koron takaisinmaksun jälkeen.
Suuren riskin vuoksi useimmat välitysyritykset vaativat sijoittajia pitämään tietyn määrän käteistä tai osakekannan vakuuksia maksaakseen suurista tappioista marginaalikannasta. Tämä määrä voi vaihdella sijoituksen määrän ja välityksen perusteella, mutta se on usein noin 30% lainatusta määrästä. Jos tämä vakuus, jota kutsutaan ylläpitoksi, putoaa alle vaaditun summan, välittäjä voi yleensä pyytää välitöntä talletusta, joka palauttaisi saldon vaaditulle tasolle. Jos tätä talletusta, joka tunnetaan marginaalipalveluna, ei tehdä, välittäjällä on oikeus selvittää osakkeet velkansa maksamiseksi ilman sijoittajan kuulemista.