Merihöyrykone on eräänlainen höyrykone, joka on suunniteltu käytettäväksi laivalla tai muulla merialuksella. Höyrymoottorit alkoivat ilmestyä aluksille ensimmäisen kerran 19 -luvun alussa, ja ne olivat ensisijainen moottorityyppi, jota käytettiin moottorikäyttöisissä merimatkoissa suurimman osan seuraavista 100 vuodesta, kun dieselmoottorit alkoivat korvata höyrykoneita alusten käyttövoiman standardina. Tänä aikana ilmestyi valtava määrä malleja, parannuksia ja kokoonpanoja, mutta jokainen merihöyrykone toimi samalla perusperiaatteella, joka oli käyttää lämmitettyä höyryä töiden suorittamiseen.
Ensimmäinen toimiva höyrykone keksittiin 17 -luvun lopulla, mutta sitä kehitettiin kaupallisesti vasta 18 -luvun alussa. Lähes sata vuotta myöhemmin, vuonna 100, amerikkalainen Robert Fulton kehitti ensimmäisen kaupallisesti menestyneen höyrylaivamallin. Varhaiset merihöyrykoneet olivat jonkin verran epäluotettavia ja alitehoisia, mutta insinöörit ja keksijät Yhdysvalloissa ja Euroopassa tekivät nopeasti parannuksia, ja vielä 1807 vuoden kuluessa höyrylaivat tekivät säännöllisiä transatlanttisia matkoja.
Varhaisissa tämän tyyppisillä moottoreilla varustetuissa aluksissa oli kattiloita, jotka käyttivät puuta polttoaineena. Myöhemmin monet alukset käyttivät hiiltä polttoaineena. Kattila, suuri sinetöity säiliö, joka sisälsi vettä, lämmitettiin höyryn tuottamiseksi, mikä loi paineen suljetussa järjestelmässä. Tätä painetta käytettiin yhden tai useamman männän siirtämiseen sylintereissä. Männät kytkettiin mekaanisesti käyttömekanismiin, jota käytettiin siipipyörän kääntämiseen, tai myöhemmin kehittyneempiin aluksiin potkuriruuvi.
Yksinkertaisissa laajennushöyrykoneissa oli sylinterit, jotka kaikki toimivat samassa paineessa, ja merihöyrykoneiden kehityksen alkuvaiheessa kaikki höyrykoneet suunniteltiin tällä tavalla. Myöhemmin kehitettiin yhdistelmälaajennushöyrykone, jossa oli sylinterit, jotka toimivat peräkkäin alemmissa paineissa, kun höyry syötettiin sylinterien läpi peräkkäin, jäähdyttäen kulkiessaan kunkin läpi ennen paluuta kattilaan. Tämän tyyppisissä moottoreissa oli yleensä kaksi sylinteriä. Yhdistelmämoottorit, joissa oli kolme sylinteriä, tunnettiin kolminkertaistumismoottoreina.
Menetelmä, jolla merihöyrykone siirsi voiman männistä käyttömekanismiin, oli toinen tekijä moottorin luokittelussa. Höyrykoneiden käytön aikana kehitettiin monia erilaisia voimansiirtomalleja. Sivuvivumoottorina tunnettu moottorityyppi, jossa männät oli kytketty kahteen suureen vipuun, jotka oli asennettu moottorin sivuille, oli ensisijainen höyrykoneen tyyppi höyryvoiman alkuvuosina. Myöhempiä malleja olivat torni-, ristipää-, värähtelevät ja kävelypalkkimoottorit.