Joissakin maailman maissa taloutta suunnitellaan keskitetysti. Tämä tarkoittaa sitä, että maan hallitus kertoo yrityksille ja kansalaisille, jotka valmistavat tavaroita ja tarjoavat palveluja, minkälaisia asioita tarjotaan ja kuinka paljon niistä veloitetaan. Muut maat käyttävät niin sanottua markkinataloutta. Tämä tarkoittaa sitä, että päätökset siitä, mitä tavaroita tuotetaan, mitä palveluja tarjotaan ja kuinka paljon niistä veloitetaan, määräytyvät markkinoilla tarjonnan ja kysynnän mukaan.
Taloudellisesti markkinat viittaavat vuorovaikutukseen tietyn tuotteen – olipa se sitten tuote tai palvelu – tuottajien ja kuluttajien välillä, jotka haluavat ostaa tarjotun. Nämä vuorovaikutukset ovat muotoa, jota taloustieteilijät kutsuvat kysyntään ja tarjontaan. Toisin sanoen tuottajilla on tietty tavaran tai palvelun tarjonta ja kuluttajilla on tietty kysyntä tai tarve sille. Kysyntä ja tarjonta markkinoilla määräävät, mitä tuottajat tarjoavat ja mistä kuluttajat veloittavat.
Valmistajia tai tuottajia ohjaa yleensä halu ansaita rahaa myymällä tuotteitaan tai palvelujaan kuluttajille hinnalla, joka on korkeampi. Tällaiset yrittäjät haluavat veloittaa mahdollisimman paljon rahaa, jotta he voivat ansaita mahdollisimman paljon rahaa, mutta kuluttajat haluavat tietysti maksaa mahdollisimman vähän. Yleensä mitä enemmän tuottaja veloittaa tavaroistaan tai palveluistaan, sitä vähemmän ihmiset haluavat ostaa sen. Päinvastoin, harvemmin veloittavilla valmistajilla on suurempi kysyntä. Tämä kaksisuuntainen vuorovaikutus tuottajan halun myydä korkeimmalla hinnalla ja kuluttajan halun ostaa halvimmalla hinnalla välillä on perusta tuotteiden hinnoittelulle markkinataloudessa. Tässä talousjärjestelmässä jokainen tavara hinnoitellaan paikassa, joka houkuttelee eniten asiakkaita, joten kokonaisostot antavat tuottajalle suurimman voittomarginaalin.
Tämä tarjonta ja kysyntä määrää, millaisia tuotteita yritykset tarjoavat markkinataloudessa samalla tavalla kuin tällainen järjestelmä ohjaa hinnoittelua. Jos tavaroille tai palveluille ei ole juurikaan tai ei lainkaan kysyntää hintaan, joka tarvitaan myyjän voiton saamiseksi tuotantokustannusten huomioon ottamisen jälkeen, valmistajalla ei ole mitään kannustinta tuoda tuotetta markkinoille. Tämän seurauksena kysyntä ja tarjonta määräävät, millaiset tavarat ja palvelut menestyvät markkinataloudessa.