Markkinatehokkuus on termi, jota käytetään kuvaamaan sitä, missä määrin osakekurssit edustavat kaikkia tietoja, jotka liittyvät tiettyyn markkinapaikkaan. Tämä tarkoittaa, että markkinoiden tehokkuus määritetään yleensä asteina, ja vahva markkinoiden tehokkuus osoittaa, että hinnat heijastavat lujasti ja tarkasti sitä, mitä markkinoilla tapahtuu. Sitä vastoin, jos osakekurssi ei näytä liittyvän kovin vahvasti vallitseviin markkinaolosuhteisiin, se ilmaistaan heikkona markkinatehokkuutena.
On tärkeää huomata, että markkinoiden tehokkuus ei välttämättä tarkoita sitä, että markkinaolosuhteet ovat ainoat tekijät, kun otetaan huomioon minkä tahansa sijoitusmahdollisuuden asema. Pikemminkin tehokkuustaso, joka on esimerkki markkinoilla vallitsevien tapahtumien ja sijoituksen hinnan välisestä suhteesta, on huomionarvoinen muiden tekijöiden ohella, jos sijoittaja harkitsee kyseisen omaisuuden ostamista tai myymistä. On olemassa kiistoja siitä, kuinka paljon painoarvoa markkinoiden tehokkuudelle tulisi antaa tällaisia päätöksiä tehtäessä.
Yksi markkinoiden tehokkuuteen liittyvä käsite tunnetaan tehokkaiden markkinoiden hypoteesina tai EMH: na. Tämän lähestymistavan kannattajat toteavat, että omaisuuserän on mahdotonta ylittää markkinat, joilla sillä käydään kauppaa, yksinkertaisesti siksi, että kaikki olennaiset tekijät on jo otettu huomioon osakekurssissa. Tämän teorian vastustajat toisinaan kyseenalaistavat, otetaanko kaikki nämä tekijät todella huomioon osakekurssin määrittämisessä, koska hinta voi muuttua tai ei korjautua sellaisten tekijöiden perusteella, joita sijoittajat voivat pitää merkittävinä. Vaikka sallitaan, että osakekurssit määritetään tavallisesti helposti saatavilla olevien tietojen perusteella, kyseisiä tietoja voidaan tulkita tai ei tulkita oikein, tai ne voivat vaikuttaa sijoittajiin, jotka markkinat jättävät huomiotta tai diskonttaavat.
Koska markkinoiden tehokkuus keskittyy omaisuuserien hintojen suhteeseen tietyillä markkinoilla, on mahdollista, että omaisuuserällä on vahva markkinatehokkuus tietyillä markkinoilla ja se voi olla jonkin verran heikompi eri markkinoilla. Tämä johtuu siitä, että asiaankuuluvien tietojen käsitys voi vaihdella jonkin verran, samoin kuin se, miten tietyt tiedon osat liittyvät toisiinsa markkinoiden reaktion muotoilussa. Tästä syystä ei ole todellista tapaa sanoa, että jollakin omaisuuserällä on tietty markkinatehokkuus, jota voidaan soveltaa kaikkina aikoina ja kaikkialla. Sijoittajien on sitten tarkasteltava tarkasti, mitä tietoja kukin markkina harkitsee, ja päätettävä itse, ovatko tiedot täydellisiä ja merkityksellisiä, vai uskovatko he, että lisätietoa tai erilaista tulkintaa tarvitaan, jotta voidaan arvioida oikein kyseisen sijoituksen mahdollisuudet.