Markkinoiden väärinkäyttö on eräänlainen talousrikollisuus, joka johtuu yrityksistä manipuloida rahoitusmarkkinoita laittomasti tai sisäpiiritiedon käytöstä. Markkinoiden väärinkäytön estäminen on tärkeää, koska se luo tasapuoliset toimintaedellytykset kaikille sijoittajille. Monilla alueilla markkinoiden väärinkäyttö on rikos, joka voi johtaa vankeuteen ja sakkoihin.
Yksi suurimmista markkinoiden väärinkäyttäjistä on sisäpiirikauppa. Tämäntyyppinen rikos tapahtuu, kun henkilö, jolla on erityisiä sisäpiiritietoja markkinoista, ostaa tai myy osakkeita hyötyäkseen tiedoista tai välttääkseen tappioita. Jos yrityksen työntekijä saa esimerkiksi haltuunottoa, hän voi käyttää näitä tietoja myydäkseen yhtiön osakkeita. Tätä pidetään epäeettisenä ja usein laitonta, koska osakkeita ostava henkilö ei ehkä olisi tehnyt niin, jos hän olisi tiennyt haltuunotosta.
Jotta sisäpiirikauppaa voitaisiin pitää markkinoiden väärinkäytönä, on osoitettava, että kauppojen tekemiseen käytetyt tiedot eivät olleet julkisesti saatavilla. Esimerkiksi henkilöä, joka myy osakkeita haltuunsa otettavalle yritykselle, ei todennäköisesti syytetä sisäpiirikaupasta, jos hän myy ne haltuunoton julkistamisen jälkeen. Kun kauppa on julkistettu julkisesti, tietämättömyyttä sopimuksesta ei enää pidetä lieventävänä. Lisäksi sisäpiirikauppoja koskevat syytteet on yleensä varattu vain ylemmän tason virkamiehille tai niille, jotka omistavat merkittävän osan yrityksen pääomasta.
Markkinoiden väärinkäytön toista suurta luokkaa kutsutaan myös laittomaksi manipuloinniksi. Rahoitusmarkkinoita voidaan manipuloida laittomasti voiton saamiseksi, mutta monia on erittäin vaikea todistaa oikeudessa. Laitonta manipulointia pidetään joskus kaupan rajoittamisena, koska sen tarkoituksena on yleensä muuttaa markkinoiden luonnollista virtausta väärän tiedon ja vääristymien avulla. Tällaista markkinoiden väärinkäyttöä säätelevät voimakkaasti sekä Yhdysvaltojen että Euroopan markkinadirektiivit ja petosten vastaiset lait.
Markkinoiden väärinkäytön manipuloivat muodot pyörivät usein valheellisten tai harhaanjohtavien tietojen ja toimien ympärillä. Jos henkilö esimerkiksi lähettää osakkeenomistajille sähköpostin suunnitellusta sulautumisesta, jonka hän tietää olevan väärä ja epätosi, nämä tiedot voivat manipuloida keinotekoisesti markkinoita, kun osakkeenomistajat reagoivat väärennettyihin tietoihin. Tahallisesti manipuloiva kauppakäyttäytyminen voidaan tulkita myös markkinoiden väärinkäytökseksi, kuten valtavan määrän yrityksen osakkeiden ostamiseksi nimenomaisella aikomuksella nostaa hintaa. Koska monet näistä manipuloivista rikoksista perustuvat tahallisuuteen, niitä on usein erittäin vaikea nostaa syytteeseen tiukoista säännöistä huolimatta.