Marque -kirje on virallinen asiakirja, jonka hallitus on antanut kansalaiselle, jotta hän voi takavarikoida tavaroita tai muiden kansojen kansalaisia. Näitä kirjeitä on historiallisesti käytetty poliittisina välineinä, jotta ihmiset voivat käsitellä yksityisiä kiistoja ja olla tekemisissä toisen kansakunnan kanssa julistamatta avoimesti sotaa. Jotkut maat sallivat edelleen merkkikirjeiden antamisen, vaikka useimmat eivät käytä etuoikeutta; muissa maissa ne eivät ole enää laillisia. Yhdysvallat on yksi valtio, jossa ne ovat sallittuja perustuslain mukaan.
Pohjimmiltaan marque -kirjain luo laillisen merirosvon. Kansalainen, jolla oli tällainen kirje, sai historiallisesti asustaa aluksen piratismia varten, viedä aluksen kansallisten vesien ulkopuolelle ja hyökätä vihollisen merenkulkuun. Hyökkäykset kansakunnan kauppalaivoja vastaan voivat olla poliittisesti erittäin voimakkaita, ja kirjeen haltija voi myydä kaikki takavarikoidut tavarat, kun taas vangittuja kansalaisia voidaan käyttää tietolähteinä tai neuvottelupelinä. Eräs kuuluisa merkintäkirjeen haltija oli Sir Francis Drake, brittiläinen vara -amiraali, joka hyökkäsi Espanjan merenkulkuun.
Merkkikirjeen alle asennettu alus tunnettiin toisinaan yksityisenä ihmissotana viitaten siihen, että sitä käytettiin kansallisen laivaston täydentämiseen. Tällaiset alukset tunnettiin myös salaa yksityishenkilöinä, samoin kuin heidän kapteeninsa ja miehistönsä. Ranskassa, missä nämä kirjeet tunnettiin myös nimellä lettres de course, näitä aluksia kutsuttiin korsaareiksi. Useimmat kansat erottivat yksityishenkilöt ja merirosvot; yksityishenkilöt toimivat hallituksensa laillisilla siunauksilla.
Alun perin marque -kirjaimet suunniteltiin siten, että ihmiset voisivat korjata henkilökohtaisia virheitään. Marque vanhaksi ranskaksi tarkoitti “takavarikkoa” tai “kostoa”. Esimerkiksi ranskalaisen kauppiaan omaisuus voidaan varastaa Italiassa, ja kauppias haki tavaramerkkiä, jonka avulla hän voisi siepata italialaisen kauppiaan tavarat menetyksen korvaamiseksi. Monet hallitukset kunnioittivat näitä kirjeitä, koska he halusivat pystyä käyttämään niitä itse työkaluna.
Ajan myötä poliitikot alkoivat ymmärtää hallituksen antaman määräyksen potentiaalin, jonka avulla joku voisi takavarikoida tavaroita toisen maan kansalaisilta. Aluksen, joka käyttää merkkikirjettä, odotettaisiin asettavan itsensä, ja kirjeen tunnustamisen eleenä se luovuttaisi osan takavarikoiduista tavaroista hallitukselle. Hallitukset voisivat näin ollen varmistaa, että ulkomaan merenkulku keskeytetään ilman taloudellista taakkaa ja että ne tulevat usein eteenpäin.