Mason-Dixon-linjalla on kaksi määritelmää. Yksi koskee Charles Masonin ja Jeremiah Dixonin maanmittausta vuosina 1763-1767. Toinen määritelmä viittaa Yhdysvaltojen osavaltioiden, jotka sallivat orjuuden, ja valtioiden, jotka eivät sallineet, tai unionin ja liittovaltioiden väliseen erottamiseen. Tämä yleisempi käyttö tapahtui sisällissodan aikana.
Tämän Masonin ja Dixonin vetämän linjan alkuperäinen tarkoitus oli ratkaista kiistat ihmisten välillä, jotka omistivat maata Marylandissa ja Pennsylvaniassa. Tämän maan rajat olivat kiistanalaisia ja maan omistavat perheet, Calverts ja Penns, olivat kiistanalaisia näiden rajojen suhteen.
Aluksi The Mason-Dixon Line kulki itä-länsi-Pennsylvanian etelärajan läpi ja pohjois-etelä-Marylandin ja Delawaren rajojen välissä. Linjat oli merkitty kivillä jokaisen mailin lopussa. Joka viides kilometri käytettiin myös suurta kruunukiveä.
Kiista siitä, mitkä Delawaren ja Pennsylvanian kiinteistöalueet johtivat vuoden 1732 sopimukseen tietyistä rajoista. Väitteitä siirtomaarajoista oli kuitenkin edelleen olemassa. Lopulta vuonna 1760 Englannin kuningas pakotti molempien alueiden ihmiset hyväksymään vuonna 1732 tehdyn sopimuksen, ja kaksi tähtitieteilijää Masonia ja Dixonia tehtiin linjan luomiseksi.
Myöhemmin Mason-Dixon-linja määriteltiin eroavaksi unionista eronneiden valtioiden välillä. Todellinen viiva, joka oli todella symbolinen, on hieman vaikeampi määritellä. Rajavaltioita, kuten Missouri, Kentucky, Maryland ja Länsi -Virginia, pidetään joskus viivan alapuolella. Muissa kartoissa rajavaltiot ovat linjan pohjoispuolella.
Mason-Dixon Line ulottuu Teksasiin, jota pidetään usein eteläisimpien osavaltioiden läntisimpänä. Mustien jatkuvaa syrjintää eteläisissä osavaltioissa pidettiin monin tavoin Mason-Dixonin linjan jatkuvana havaitsemisena. Vaikka orjuus kiellettiin sisällissodan päätyttyä, Mason-Dixonin linjaa pidettiin symbolisena erottumisena valtioiden välillä, jotka jatkoivat mustien syrjintää ja valtioita, jotka eivät olleet samassa määrin. On kuitenkin huomattava, että linjan pohjoispuolella olevat valtiot osoittautuivat usein yhtä kauheiksi kohdellessaan ja arvioidessaan mustien oikeuksia.