Matalan tason ohjelmointikielen tarkasta määritelmästä ollaan erimielisiä, mutta kaikilla määritelmillä on joitakin yhteisiä piirteitä tällaisen tietokonekielen ominaisuuksista. Näitä ominaisuuksia ovat: samankaltaisuus binäärikoodin kanssa, vaadittu tieto keskusyksikön (CPU) roolista ja ohjelmoijan kyky hallita laitteistoa kielen kautta. Jotkut pitävät mitä tahansa tietokoneen kieltä matalan tason kielenä, jos se ei ole samanlainen kuin kieli, jota ihmiset puhuvat. Toiset pitävät mitä tahansa kieltä, joka vaatii ohjelmoijaa ymmärtämään suorittimen mutkikkaita ja erittäin monimutkaisia toimintoja, matalan tason kieleksi. On muistettava, että todella matalan tason ohjelmointikieli sopii yleensä kaikkiin näihin kuvauksiin.
Binaarikoodi, jota kutsutaan myös konekoodiksi, on ainoa kieli, jonka suoritin tai tietokoneen “aivot” ymmärtää ja “puhuu”. Konekoodi, jos henkilö katsoo sitä, näyttää monilta numeroiden 1 ja 0 sarjoilta; ne edustavat valoa, joka on päällä tai pois päältä, aivan kuten valo, joka joko sytytetään tai sammutetaan. Korkean tason ohjelmointikielen koodi näyttäisi hyvin erilaiselta kuin konekoodi, koska se sisältää symboleja ja todellisia sanoja, joita käytetään kielellä, yleensä englanniksi, jota ihmiset puhuvat. Tämä ei kuitenkaan tarkoita sitä, että joku, joka ei ole tietokoneohjelmoija, ymmärtäisi koodin korkean tason kielellä enemmän kuin matalan tason.
Matalan tason ohjelmointikielen suurimpia etuja ovat kyky ja vapaus hallita tarkasti asioita, kuten muistin käyttö ja käsittelyaika. Tämä tarkoittaa sitä, että matalan tason kielellä kirjoitettujen ohjelmien tulisi hyödyntää järjestelmäresursseja erittäin tehokkaasti, mikä voi olla erittäin toivottavaa koodattaessa järjestelmiä, joilla on hyvin rajalliset resurssit. Tällainen etu ei tule ilman hintaa. Kehittäjien ja insinöörien, jotka koodittavat matalan tason ohjelmointikielellä, on ymmärrettävä CPU: n toiminnot voidakseen kirjoittaa muistia ja käsittelyaikaa koskevia ohjeita.
Koodaus matalan tason ohjelmointikielellä on erittäin aikaa vievää ja työlästä. Tämä ymmärrettävästi lisää tällaisella kielellä kehitetyn ohjelman kustannuksia, koska vain kaksi riviä korkean tason kielellä voi vaatia jopa 20 riviä matalan tason ohjelmointikielellä. Tällainen hidas kehitys tekee matalan tason kielet ensisijaisesti erittäin pienille ohjelmille. Niitä tuskin koskaan käytetään suurempien ohjelmien kehittämiseen.