Pienitiheyksinen polyeteeni (LDPE) on eräänlainen kestomuovi, synteettinen polymeeri, joka pehmentyy nesteeksi kuumennettaessa ja jäätyy jäähtyessään. Se on valmistettu öljystä. LDPE: llä on laaja valikoima sovelluksia sen sitkeyden ja alhaisen reaktiivisuuden vuoksi huoneenlämmössä.
Pienitiheyksinen polyeteeni on muovipussien, ruoka- ja juomapakkausten, lokeroiden ja tietokonelaitteiden, kuten levyasemien, pääasiallinen komponentti. Se on joustava, helppo hitsata ja muotoilla ja joustava melkein särkemättömäksi. Tästä syystä se on suosittu valinta osille, joiden on oltava joustavia toimiakseen oikein.
Pienitiheyksisen polyeteenin joustavuus johtuu sen kemiallisesta rakenteesta. Kuten muutkin polymeerit, LDPE koostuu toistuvista hiili- ja vetyatomeista, jotka muodostavat sitoutuneita ketjuja. LDPE haarautuu noin 2 prosenttiin sen hiiliatomeista, mikä tarkoittaa, että joissain paikoissa vetyatomi korvataan toisella hiili-vety-ketjulla. Tämä heikentää LDPE: n vetolujuutta ja molekyylien välisiä voimia, mikä johtaa pienempään tiheyteen ja suurempaan joustavuuteen.
Lineaarinen pienitiheyksinen polyeteeni (LLDPE) on erilaisia pienitiheyksisiä polyeteenejä, joita käytetään laajalti kaupallisissa ja teollisissa sovelluksissa. Se koostuu lyhyemmistä haarautuvista rakenteista kuin LDPE, mikä antaa sille alhaisemman viskositeetin ja kyvyn venyä venytettynä. LLDPE: tä käytetään muovikelmuihin ja muovipusseihin, joissa tarvitaan ohuempaa, joustavampaa materiaalia kuin LDPE.
LDPE: tä käytetään laajalti laboratoriolaitteissa. Sen joustavuudesta ja läpikuultavuudesta on hyötyä pullojen ja putkien pesussa, ja sen kemiallinen kestävyys mahdollistaa sen käytön yhdessä kemikaalien kanssa, jotka saattavat syövyttää muita materiaaleja. Esimerkiksi LDPE kestää hyvin happoja, emäksiä, alkoholeja, aldehydejä ja kasviöljyjä.
Laboratoriolaitteiden valmistajat ilmoittavat, että LDPE: tä voidaan käyttää jopa 176 Fahrenheit-asteen (noin 80 Celsius-asteen) ja jopa -58 Fahrenheit-asteen (noin -50 Celsius-asteen) lämpötiloissa. On suositeltavaa noudattaa erityistä varovaisuutta LDPE -laitteiden huollossa, koska hapettimet voivat heikentää materiaalia ja saattavat pehmentyä ja turvota ajan myötä.
LDPE kehitettiin alun perin muunnoksena suuritiheyksiselle polyeteenille (HDPE). HDPE: llä on vähemmän haaroittumista hiilivetyketjuissaan ja siksi se on kovempaa materiaalia kuin LDPE. Sitä käytetään joissakin samoissa tuotteissa kuin LDPE, kuten muovipusseissa, mutta sitä löytyy myös jäykemmistä materiaaleista, kuten maitokannuista ja pullotulpista.
LDPE: n ja LLDPE: n maailmanlaajuiset markkinat ovat kasvaneet nopeasti sen perustamisesta lähtien 20-luvun puolivälissä. Vaikka polymeeritiede on jatkanut uusien materiaalien kehittämistä vastaamaan pakkaus- ja valmistushaasteisiin, LDPE on edelleen suosittu materiaali monipuolisuutensa ja kestävyytensä vuoksi. LDPE voidaan myös kierrättää, mikä antaa materiaalille pysyvyyden yhä ympäristötietoisemmassa yhteiskunnassa.