Olennainen rikkomus on sopimuksen ehtojen rikkominen, joka on riittävän vakava tuhoamaan sopimuksen arvon. Tämä rikkomus voi johtua rikkomuksesta, joka on kirjattu sopimuksessa riittävän vakavaksi mitätöimään sopimus, tai se voidaan olettaa sopimuksen määräysten perusteella. Kaikki sopimusrikkomukset eivät välttämättä ole olennaisia. Osapuolet, jotka kokevat tällaisen rikkomuksen tapahtuneen, voivat hakea muutosta tilanteeseen oikeudessa.
Jotta olennainen rikkomus voidaan osoittaa, loukkaantuneen osapuolen on ensin osoitettava, että rikkomus on tapahtunut. Jos tämä tosiasia on kiistanalainen, tämä voi olla vaikein todistaa. Tällaisen syytteen esittäjien tulee dokumentoida rikkomus mahdollisimman perusteellisesti ja olla valmis toimittamaan nämä tiedot tuomioistuimelle. Tuomioistuimella voi olla useita vaihtoehtoja tilanteen korjaamiseksi.
Kun osapuoli on osoittanut olennaisen rikkomuksen tapahtuneen, seuraava askel on tuomioistuimen määrittää rikkomuksen arvo. Jos esimerkiksi sopimuksessa vaadittiin 10 auton toimittamista valtion virastolle ja rahat maksettiin, mutta vain viisi autoa toimitettiin, olennaisen rikkomuksen arvo voi olla puolet koko sopimuksesta. Muita rahallisia korvauksia voidaan sisällyttää haitoista ja oikeudenkäynneistä.
Olennaisen rikkomuksen arvon määrittämisen jälkeen tuomioistuimella on yleensä pari vaihtoehtoa. Yksi niistä on velvoittaa rikkoneet osapuolet täyttämään sopimuksen ehdot. Jos tämä ei ole mahdollista tai käytännöllistä, tuomioistuin voi määrätä syyllisen maksamaan toiselle osapuolelle rahallisen korvauksen. Tämä korvaus voi sisältää sekä todellisia vahinkoja että rangaistusvahinkoja, joiden tarkoituksena on rangaista yritystä väärin tekemisestä.
Yleensä sopimus on mitätön sen jälkeen, kun oikeudellinen muutoksenhaku olennaiseen rikkomukseen on saatu päätökseen. Jos sopimus kattaa varaukset tai palvelut pidemmän ajan, osapuolet voivat päättää, haluavatko he jatkaa suhdetta. Asianajajat voivat pyytää tuomioistuinta käsittelemään erityisesti sopimuksen tilan tuomarin antamassa määräyksessä.
Niiden, jotka väittävät olennaista rikkomusta, olisi myös valmistauduttava useisiin eri puolustuksiin. Yleisimpiä ovat se, että syyttävä osapuoli petti toista osapuolta, että sopimus allekirjoitettiin paineen alaisena, että osapuolet sopivat sopimuksen muuttamisesta tai että muut olosuhteet tekivät mahdottomaksi täyttää sopimuksen ehdot. Todistustaakka vastaajalla on sama kuin todistustaakka kantajalla.