Yleinen tietokanta on taulukkomuodossa järjestetty tietokokoelma, joka sisältää tietoja järjestelmän tai organisaation tietystä näkökulmasta. Esimerkiksi yksi yhteinen toiminto, jota tietokanta todennäköisesti palvelee, on työntekijärekisteritietokanta, joka sisältää nimen, syntymäajan ja muita tärkeitä tietoja yrityksessä työskentelevistä henkilöistä. Materiaalitietokanta on tietyntyyppinen tietokanta, jota käytetään tallentamaan tietoa teollisuuden materiaalien kehittämisestä, suunnittelusta, kokeellisista tuloksista ja standardeista.
Esimerkiksi kemikaalitoimittajaa käsittelevä materiaalitietokanta voi sisältää tietoja yrityksen viimeisimmästä tuotekehityksestä, sen jo kokeilluista kaavoista sekä uusien kemiallisten yhdisteiden suunnittelua koskevista yleisistä standardeista ja sääntöistä. Kaikkien näiden tietojen sijoittaminen tietokantaan antaa kaikille organisaation jäsenille mahdollisuuden jakaa yhteinen näkökulma ja varmistaa standardien johdonmukaisuus koko organisaatiossa.
Lisäksi materiaalitietokannan säännölliset päivitykset tarjoavat lähes välitöntä palautetta yrityksen eri yksiköissä. Ilman työmateriaalitietokantaa, jos osasto X päättää tietyn projektin, osasto Y saa tietää siitä vasta paljon myöhemmin. Työmateriaalitietokannan avulla divisioonalla Y on nämä tiedot heti, kun he pääsevät käsiksi ja tarkistavat järjestelmän uusimmat kokeelliset tulokset. Tämä virtaviivaistaa koko yritystä, vähentää tarpeettomia testejä ja poistaa jätettä kehityssyklin aikana.
Aiemmin materiaalitietokanta saatettiin tallentaa ja rajoittaa yrityksen sisäiseen verkkoon. Tämä heikensi tietokantojen tehokkuutta organisaatioille, joilla on useita päämajoja ympäri maailmaa, koska jokainen yksittäinen tutkimuspaikka toimisi itsenäisesti muista. Koska Internet on tullut mahdolliseksi arkaluonteisten tietojen säilytyspaikaksi, nykyaikaiset materiaalitietokannat voidaan joko tallentaa tai käyttää verkossa. Tämä yhdistää kaikki organisaation eri sijainnit ja auttaa vähentämään kustannuksia entisestään.
Materiaalitietokannan tietoihin pääsee SQL: n (Structured Query Language) avulla. SQL on ohjelmointikieli, jota käytetään tiettyjen tietojen poimimiseen tietokannasta käyttäjäkriteerien perusteella. Esimerkiksi SQL: ää käyttämällä materiaalitietokannan käyttäjä voi helposti pyytää kaikkien projektin X testien tuloksia minkä tahansa ajanjakson välillä. Nämä tiedot näytetään näytöllä taulukkomuodossa, ja ne luettelevat kaikki tietokannan tietueet, jotka vastaavat haluttuja ehtoja.