Termiä “materiaali” käytetään useilla hieman eri tavoilla. Alkuperäisessä mielessä se viittaa kaikkiin tarvikkeisiin, joita tarvitaan toimivan armeijan pitämiseen työssä säiliöistä siteisiin. Siviilit ovat myös omaksuneet termin, joka viittaa yleisemmin tavaroihin, jotka pitävät yrityksen toiminnassa riippumatta siitä, onko yrityksellä sotilaallisia siteitä vai ei. Laivateollisuudessa termiä “materiel” käytetään erottamaan siirrettävät tavarat ja varustamon omaisuus.
Tämä sana tulee ranskasta, ja sen juuret ovat latinaksi, kuten useimmat ranskalaiset sanat, ja se lainattiin alun perin vuonna 1814. Myöhemmin se lainattiin uudelleen ja muutettiin “materiaaliksi”, joten se on yksi monista englanninkielisistä sanoista, jotka jakavat juuri toisella sanalla. Tämän sanan ensimmäiset dokumentoidut esiintymät esiintyvät sotilaallisissa yhteyksissä, ja muut aistit hankitaan myöhemmin.
Sotilaallinen materiaali on uskomattoman monipuolista. Se sisältää aseita, ammuksia, polttoainetta, lääkinnällisiä tarvikkeita, ruokaa, ajoneuvoja ja henkilökohtaisia tavaroita, kuten vuodevaatteet, saappaat ja niin edelleen. Armeijat luottavat vahvasti materiaalien vakaaseen toimitusketjuun ja luotettavaan materiaalilähteeseen. Vaikka armeija harjoittaa aktiivisesti liikkeitä, on välttämätöntä saada keskeytymätön materiaalitarjonta, mikä tekee toimitusketjun turvallisuudesta etusijalle sotilaallisille voimille, erityisesti hyökkäysten aikana. Pysyvällä armeijalla on myös erittäin suuret materiaalivaatimukset, mikä kuvastaa valtavaa määrää ihmisiä, jotka ovat aina valmiita lähettämään tarpeensa mukaan, ja koulutuksessa käytettävien laitteiden jatkuvaa tarvetta.
Tavaroiden merkityksessä, jotka pitävät siviiliyrityksen käynnissä, tätä sanaa käytetään suunnilleen samassa merkityksessä. Sekä siviilit että armeijat tekevät eron materiaalin ja kiinteän omaisuuden tai laitosten välillä; esimerkiksi armeijan tukikohtaa tai toimistoa ei pidetä materiaalina, mutta sen varastotarvikkeet ovat varmasti materiaaleja. Siviileille heidän tarvitsemiensa tavaroiden saatavuus ei ole niin kriittistä, mutta se voi silti olla tärkeää, ja toimitusketjun tukkeutuminen voi maksaa aikaa ja rahaa.
Toimitusketjun hallinnassa ja merenkulussa materiaalien ja liiketoimintaan kuuluvien tavaroiden välinen ero on tärkeä. Jotkut yritykset pitävät esimerkiksi kuljetuskontteja materiaaleina, jotka toimittavat kuormia näissä säiliöissä ja osoittavat, että kontit ovat vastaanottajan tai lähettäjän omaisuutta, kun taas toiset odottavat lähetyskonttiensa palauttamista. Materiaaleja ja varustamolle kuuluvia tavaroita voidaan myös verottaa ja hinnoitella eri tavalla, mikä tekee erottamisesta melko kriittisen.