Matkailuala on maailmanlaajuinen yritys, joka palvelee huvimatkoja. Tällaisia matkustajia kutsutaan turisteiksi tai nähtävyyksiksi; niiden kohteisiin kuuluu luonnon ihmeitä, vieraita kaupunkeja ja muita nähtävyyksiä. Turistit eroavat liikematkustajista tai ihmisistä, jotka matkustavat asumaan kaukaisessa paikassa viikkoja tai kuukausia kerrallaan. Turisteja tulee kaikkialta maailmasta ja he matkustavat lähes mihin tahansa paikkaan. Suosittuja sivustoja kutsutaan matkailukohteiksi. Lukuisat yritykset ympäri maailmaa tarjoavat tällaisia palveluja matkailualalle.
Suurimman osan ihmiskunnan historiasta matka kaukaisiin paikkoihin oli vaikea prosessi. Muinaisina aikoina kuitenkin varakkaat ihmiset matkustivat joskus huvikseen vierailla tarinoissa. Kun moottoriajoneuvot tulivat 19- ja 20 -luvuilla, keskimääräiset ihmiset pystyivät matkustamaan matkailun vuoksi. Tämä oli matkailualan alkuperä. Mark Twainin kuuluisa matkakertomus, The Innocents Abroad, kertoo kokemuksistaan yhdysvaltalaisen turistiryhmän kanssa, joka vieraili Euroopassa ja Lähi -idässä vuonna 1867.
Nykyaikana matkailuala on 1 biljoonan dollarin liikevaihto vuodessa. Kansainvälisen ilmakuljetusliiton mukaan tästä 400 miljardia dollaria tuottaa lentoliikenne, joka kuljettaa yli kaksi miljardia matkustajaa vuodessa. Muita matkailuajoneuvoja ovat junat, risteilyalukset sekä perusmatkat, kuten vaellus ja ratsastus. Hotellit, bed & breakfastit ja lomakohteet tarjoavat matkailijoille viihtyisää majoitusta, joskus muuten alkeellisissa paikoissa. Monet paikalliset yritykset hyötyvät turisteista, jotka tuovat tuloja syrjäisille ja köyhille alueille.
Matkatoimistot ovat tärkeä osa matkailualaa. Nämä toimistot järjestävät matkailijoille lisämaksusta matkoja, majoitusta, aterioita ja muita palveluja. He tarjoavat usein matkapaketteja suurille ryhmille, jotka vierailevat samassa kohteessa, mikä vähentää kullekin matkustajalle aiheutuvia kustannuksia. Matkakohteet ovat usein paras ja turvallisin matkakohde, joka on kaukana tai jossa on vaikeita kielellisiä ja kulttuurisia esteitä. Jotkut turistit haluavat kuitenkin matkustaa yksin.
Monet resurssit ovat käytettävissä nykyaikaisen matkailijan auttamiseksi. Lukuisat oppaat ja verkkosivustot kattavat lähes mihin tahansa paikkaan matkustamisen erityispiirteet. Nämä matkaoppaat muodostavat oman alansa suuremmalla matkailualalla. Yhdysvaltain ulkoministeriö ja muut eri maiden viranomaiset julkaisevat tiedotteita, joissa neuvoo matkustajia vaaroista ulkomailla. Matkailun on tarkoitus olla seikkailu, mutta koska resursseja on niin paljon, ei ole mitään syytä tehdä matkasta valmistautumatonta.